Герои Аркаира - Владимир Павлов

вернуться тем же путем, что пришла, но тут заметила крога. Он был меньше Господина До-Ку, взлохмаченный, лобастый, стоял у стены дома и смотрел на Кару. Девушка замерла, крог развернулся и не спеша пошел по улице вдоль Разлома. Кара, сама не понимая почему, направилась следом. Кроги не любят шумных мест. Может, он живет где-то рядом? Интересно, куда по ночам ходят кроги?

До революции улицы на всех пяти ярусах вдоль Разлома были плотно заселены семьями дворцовой прислуги и гвардейцами. Отсюда они могли быстро добраться до Дворца. После революции большинство домов конфисковали победители. Постепенно район пришел в запустение. Жить здесь оказалось неуютно: мало света и много сырости. Для лавок и мастерских место тоже неподходящее — поблизости нет подъемников, необходимых для доставки товаров. К тому же богачи, кому посчастливилось оттяпать помещения во Дворце, селились там вместе с прислугой.

Впереди время от времени блистали глаза крога. Зверь шел вдоль Разлома и оглядывался, словно проверяя, идет ли девушка за ним. Кара ускорила шаг. В голову пришла мысль, что чужой крог заманивает ее куда-то. Как только Кара подумала об этом, зверь исчез во тьме. Она подошла к тому месту, где он мелькнул в последний раз и заметила тропинку вниз. Девушка спустилась на самый нижний ярус. Здесь дома были вырублены в скале, а узкая деревянная дорожка вдоль Разлома держалась на балках, под прямым углом вбитых в скальную породу. Все двери закрыты, окна темные, фонари нигде не горят. Каре показалось, что она идет по городу призраков.

Крога нигде не было. Сбежал? Кара перегнулась через перила и посмотрела в Разлом. Темнота. До озера еще далеко, даже запах гнили почти не ощущалось. Она знала, что Красное озеро отравлено: механики сливали в него отработанное масло, химические растворы, нечистоты. К счастью, с обеих сторон Разлома были возведены высокие дамбы, чтобы вода не попадала ни на юг, в Аркаир, ни на север, в озеро Слезы Леры. Разлом превратился в отравленную западню. Ходили легенды, что на берегах озера жили странные существа, питавшиеся отбросами. В королевские времена в Разлом на веревках спускали осужденных на смерть преступников. Выбраться оттуда они самостоятельно не могли и погибали в лапах чудищ, ну, или просто дохли от голода и заразы.

Каре почудился звук шагов. Она обернулась. Никого. По спине пробежал холодок, захотелось достать из кармана штанов нож. Огнедых она, как на зло, в питейную не взяла. Девушка торопливо пошла вперед. Где-то тут должна быть еще тропинка или лестница наверх. Вновь звук шагов. Кара слева заметила узкую деревянную лестницу и побежала наверх. На одном дыхании взлетела на следующий ярус. Здесь улица была шире, стояли фонари, правда, потухшие. Кара задержалась на верхней площадке, пытаясь определить, бежит ли за ней незнакомец. Тишина. Либо отстал, либо затаился. Она поспешила по дороге, но не в сторону Качелей, а на юг, к Серебряным мастерским. Там район оживленнее.

— Заблудились? — из темноты ей наперерез вынырнул человек. В первое мгновение Кара решила, что это стражник, и замедлила шаг.

Это оказался не стражник — мужик в рабочей робе, но с широким, как у наемника, ремнем с огромной металлической бляхой. Сзади девушка уловила движение и обернулась: к ней тянул руки невысокий парень. Она отпрянула, но первый наемник схватил ее сзади за волосы и приставил к горлу нож.

— Тихо, тварь дворцовая. Заорешь — глотку перережу.

Кара опомниться не успела, как ее подтащили к открытой калитке. Переступая порог, она споткнулась, нож, едва не вспорол ей горло. Державший ее парень выругался, убрал оружие и с силой толкнул внутрь. Кара упала на заросший сорной травой двор. Попыталась встать, но ее прижали к земле.

— Не дергайся. Выворачивай карманы.

Грабитель рывком поставил ее на колени. Одной рукой держал за волосы, вторую с ножом — у горла. Его невысокий сообщник присел рядом на корточки и стал обыскивать Кару. Выудил из карманов монеты, железный жетон.

— Проклятье! Она не из Дворца.

Его товарищ грязно выругался.

— Ты кто, дери тебя крог?

— Я наемница механиков, — только и сумела вымолвить Кара.

Сердце билось так, словно она впервые прыгнула с серва. Краем глаза осмотрела заброшенный двор. Скорее всего, и в доме никто не жил. Как же ее угораздило попасться! Нож лежал в нижнем кармане брюк. Не дотянуться.

— Это все ты виноват — «из Дворца идет, из Дворца», — набросился невысокий на сообщника. — Я же говорил — из прислуги…

— Из механиков…

— Все едино — жетон не золотой! Второй промах за вечер.

Девушка лихорадочно соображала, как выкрутиться. Хорошо, что сразу не убили. Значит, ищут деньги… и развлечений. Если она дотянется до ножа…

— Проклятье! Дворцовую я бы с радостью завалил, — выругался невысокий.

— Так давай развлечемся с механиком, — бандит с ножом обхватил девушку свободной рукой. — Ты не против, красавица?

— Брось, нам не за это платят. Кончай ее.

Кара похолодела.

— Сдурел?

— Она не дворцовая, ради нее на уши стражу не поставят, а нам еще охотиться не сегодня, так завтра.

— Не надо, ребята. Я наемница с «Железного когтя». Мастера меня искать станут.

— Извини. Не повезло, — невысокий покачал головой

Кара дернулась и ухитрилась выскользнуть из объятий бандита. Путь к калитке преграждал второй головорез, и Кара бросилась к двери в дом. Дернула за ручку — заперто. В отчаянии она развернулась на крыльце и наконец-таки вытащила нож.

Парень с лезвием был уже у ступенек.

— Ха, так даже интереснее, — он перебросил оружие в другую руку.

Его сообщник вытащил огнедых.

— Палить только не вздумай, — предупредил высокий.

— Знаю. Быстрее. Я подстрахую. Она сказала, что наемница.

Кара прижалась к двери.

— Помогите! Убивают!

Она понимала, что крик пропадет впустую. Если рядом и есть жилые дома, вряд ли кто-то прибежит на помощь…

— Чтоб тебя, тварь, — высокий шагнул к ней. Он торопился закончить дело.

Калитка распахнулась, во двор кто-то ворвался. Невысокий грабитель развернулся, но огнедых пустить в дело не успел. Грянул выстрел, и бандит замертво рухнул на землю. Человек, уложивший его, подскочил ко второму. Тот замахнулся ножом. Кара ожидала еще один выстрел, но незнакомец двинул противника ногой в коленку. Бандит со стоном согнулся пополам. На него тотчас обрушился град ударов. Незнакомец ногой отшвырнул выпавший из рук негодяя нож.

— С вами все в порядке?

— Я… да… они напали, — выдавила девушка.

Ее спаситель оказался высокого роста, коренастый. Лицо в темноте толком не разглядеть. Одежда ничем не примечательна, такую носят и торговцы, и телохранители, из плотной черной материи, много карманов, удобный широкий пояс с кобурой