Песни служителей Адхартаха: призыв - Андрей Кот

Два дня прошли без происшествий, и настроение отряда заметно улучшилось. Лес как лес: птицы поли, солнце сквозь листву пробивалось, тело летним теплом ласкало. Деревья и кусты перед широкой тропинкой расступались, ни разу нигде обоз не застрял. Ехали мягко, словно на лодочках по реке плыли.

Первый день парни держались настороже: из рук не выпускали оружие, все ждали пакости от дубравы. Каждый готовил себя к непременному сражению со зверем или даже с нечистой силой. Но после изнурительной ночной битвой с лютыми комарами лес уже не казался таким страшным. На следующий день и вовсе осмелели парни: перекрикиваться-перешучиваться принялись да друг друга подначивать, выясняя, кто самый трусливый из них.

Не успели после обеденного привала отъехать и пяти верст, как вдруг Зоряна велела всем остановиться.

– Смотри, – она подозвала Игната и указала рукой, – сбоку у тропинки молодые деревца повалены. Будто стояли несколько человек, а затем резко в густой непролазный ольшаник ломанулись. Кусты да ветки раскидали на своем пути.

Игнат нахмурился, оглядывая лес по сторонам. Молодые парни сразу затихли, а их улыбки исчезли, сменившись настороженными взглядами.

– Точно люди? Может, медведь или другой зверь? – Игнат наклонился ближе, чтобы рассмотреть следы.

– Да, коли медведь, шерсть была бы кругом на кустах, – Зоряна посмотрела на него, как на дитя. – Да и повытоптали все вокруг, не хоронились. Следы свежие. Пожалуй, человек пять-шесть.

–А что в той стороне, куда они побежали?

–Да заросли версты три, а потом капище Перуна, Дажьбога и Мокоши разрушенное… Да не пугайся, были мы там пару раз со Стоумом, правда, с другой стороны, не через заросли шли. Камни да бревна истуканов истлевшие там, ничего уж не осталось, так, название одно.

Зоряна наклонилась к земле, раздвинула примятую траву и подняла маленькую свежевыструганную фигурку лисицы. Игнат рассмотрел ее внимательно, покрутил – покрутил, затем вернул лису девушке со словами:

– Ладно, что гадать. Скажу парням, пусть зубоскалить да препираться прекратят, да по сторонам посматривают. Давай пока о нашей находке умолчим, а то воины разбегутся – молодые еще все.

Зоряна кивнула и не спросила, а скорее решила:

– Я проеду вперед, посмотрю, все ли спокойно впереди? А вы подождите немного да по тропинке дальше двигайтесь.

Он нехотя согласился.

– Поезжай, но не дальше чем на версту от нас и обратно, чтобы успели на помощь прийти.

Девушка не дослушала, забралась на Дрему и, отъехав на несколько саженей вперед, направила коня прочь от места, где заприметила стоянку чужих людей.

Солнце клонилось к закату. Влажный резкий воздух поднимался над землей. Птицы к вечеру стихли, и тишину нарушал лишь редкий треск сухой ветки под копытами коня. Сызмальства бродила Зоряна по лесу, знала его опасности, потому внимательно осматривалась по сторонам. Лес был полон зыбких мест, где, казалось бы, твердая земля неожиданно расступалась, превращаясь в тонкий слой над болотистыми топями. Зазевавшиеся путники мгновенно погружались в вязкую, мутную грязь. И как ни бились, ни пытались вырваться, все же обессиленные погибали, окутанные саваном ила, если рядом не было подмоги.

Да и спасать таких следовало осторожно: не ровен час, сам оступишься и утонешь рядом – диким воем, а затем последним безумным взором, прощаясь с жизнью. А как не оступиться, коли бежишь на помощь без оглядки? Люди поговаривали, дескать, леший одурманивает, сонливость напускает. Но Стоум предупреждал, что, вероятно, дело в воздухе ядовитом, спертом, стелющимся над трясинами. Надышавшись таких паров, гости леса мгновенно теряли ясность мысли и гибли в кошмарах.

Проехав около полутора верст вдоль тропинки и не заметив ничего необычного, Зоряна опомнилась от раздумий и вернулась на лесную дорогу. Почти сразу она заметила, что тишина в лесу стала странной, слишком полной. Даже птицы вдруг умолкли, словно опасались чего-то невидимого. Незаметно для себя, она стала нервно оглядываться, словно чувствовала приближающуюся опасность.

Она вздрогнула от испуга, когда в кроне скрюченных деревьев раздался треск, цокот, писк – показались две дерущиеся белки. Спустя мгновение одна из драчуней, не удержавшись на ветвях, свалилась на траву под ноги коня.

Зоряна резко спрыгнула, чтобы поднять бедное животное. Вдруг внезапный шум в ветвях, похожий на звук натянутой тетивы, заставил её резко обернуться. В тот миг из чащи леса просвистела стрела, пролетела над седлом и увязла в коре соседнего дерева. Конь испуганно заржал и дернулся в сторону. Девушка взвилась, как кошка. Одним движением выхватила лук и колчан из переметной сумы, проскочила под ноги Дремы. Вторая стрела вонзилась в землю рядом с дергающейся белкой.

Зоряна резко опустилась за бугорок, вслушиваясь в лес. Где стрелок? Тишина казалась густой, словно сгущавшаяся вокруг тьма. Но она знала: он затаился и ждет. Едва она покажется, как он ударит снова.

Сердце бешено колотилось, и Зоряна старалась придумать, как действовать дальше. Понятно, что надо быстрее вернуться ко своим, но как? Пытаться ускакать на коне к обозу – гиблое дело. Стрела в спину была обеспечена. Бежать самой через заросли обратно тем же путем— слишком долго. К тому же жалко бросать коня.

“Надо двигаться, нельзя оставаться на виду”, – мелькнула мысль. Девушка перекатилась в сторону на пару шагов. Как раз вовремя: на месте, где она только что лежала, торчала очередная стрела, зловеще дрожащая в земле.

Догадка сверкнула в голове у Зоряны. Она метнулась кругом мимо стрел, бегло окинула каждую взглядом и юркнула за ствол дерева рядом с конем, предварительно крепко хлопнув Дрему по задним ногам. Конь обиженно вскинул голову, шарахнулся в сторону и боком умчался вдаль по тропе.

Направление всех стрел указывало, что нападавший был один. Он сидел где-то наверху, спрятавшись в кроне одного из деревьев у дороги напротив. Судя по времени полета стрелы расстояние до него составляло шагов шестьдесят-семьдесят. Зоряна наложила стрелу на свой лук, выглянула и высмотрела вероятное дерево, подходящее для укрытия стрелка. Примерно посредине высокой ольхи темнел среди листвы привязанный к стволу помост из веток. На нем, будто в гнезде, стоя на одном колене, расположился воин. Едва она успела отдернуть голову, как раздался очередной свист стрелы.

Без промедления Зоряна выскочила из укрытия, в прыжке распрямляя плечи и натягивая лук. Лишь ноги ее коснулись земли, как она тут же выпустила стрелу без прицеливания и кувыркнулась вперед.

Раздался короткий стон. Человек рухнул со своего дозорного места, а его стрелы посыпались на землю. Зоряна подошла ближе, и выстрелила в