Венценосец - Арсений Евгеньевич Втюрин

– Согласен с тобой, без него мы не закончим войну, – сдвинул брови в одну линию Рюрик. – Что ещё?

– В том договоре будет самое главное: каган-бек Ханукка признает тебя равным себе и назовёт каганом и императором! Во всём мире таких людей можно по пальцам пересчитать. Ты станешь венценосцем, как император Византии или Карл Великий!

– Заманчиво! – ухмыльнулся князь. – А надо ли это мне?

– Уверен, что тебя всё это не волнует! Ты хороший рачительный правитель, но ещё больше – воин! Создаваемая тобой страна будет сильной и богатой. И вот ей нужно, чтобы её называли империей, а тебя императором! Венценосцем!

– Так что, надо соглашаться?

– Это не мне решать, государь, – пожал плечами викинг, – я могу лишь помогать тебе. Во всём.

– Какие-то видения ещё были? – Рюрик попытался перевести разговор в другое русло.

– Непонятные совсем. Родичи твои вокруг долго мелькали. Сдаётся мне, замышляют они что-то недоброе.

Хельги поднял глаза на князя, и тому показалось, что во взгляде викинга промелькнули страх и сожаление.

– Ну-ка, ну-ка, – помрачнел лицом Рюрик, – расскажи подробнее об этом!

Хельги насупился, провёл рукой по коротко стриженной бородке и медленно заговорил, тщательно подбирая слова:

– Я уже однажды сказывал тебе, государь, что после того, как мы из фьорда приплыли в Новогород, ко мне перестали приходить видения о тебе и Ефанде. И о себе тоже. Кажется, боги или очень сильный колдун закрывают от меня предначертанные нам судьбы. Может быть, они такие страшные, что простому смертному их нельзя видеть. Я боюсь за твою жизнь, конунг! А теперь ещё и за жизнь маленького княжича Ингвара.

– Помыслы богов никому не ведомы, – перебил его князь, – мы не можем повлиять на их решения, а потому нам остаётся лишь ждать и принимать то, что нам уготовано.

Рюрик взялся рукой за кувшин, разлил по кубкам пиво, улыбнулся каким-то своим мыслям и беззаботно произнёс:

– Живи нынешним днём и будь счастлив, что можешь видеть это небо, солнце, облака, землю, реку, дышать воздухом, пить пиво, любить женщин и рожать детей!

Но благостное настроение, охватившее князя, тут же развеял Хельги.

– Скажи, конунг, ты почему до сих пор не сказал родичам о рождении сына? – в голосе викинга звучала тревога и даже какая-то обида. – Неужто не понимаешь, что, если погибнешь, я не смогу доказать, что Ингвар – твой наследник. Нас с Ефандой и твоим сыном сразу же убьют! Мы просто не успеем сбежать из Новогорода.

Рюрик почувствовал, как кровь прилила к щекам, а по спине пробежал лёгкий холодок.

– Я об этом как-то не задумывался, – пробормотал он. – Смерть меня не страшит, а вот за близких людей я уже начинаю переживать. Поход скоро закончится. Когда вернёмся в Новогород, соберу на совет всех князей, вождей, посадников и объявлю им о рождении моего наследника Ингвара.

Князь неожиданно для себя понял, что верит Хельги, как самому себе, поэтому добавил:

– На случай моей смерти ты останешься при нём опекуном!

Он на мгновение замер, но тут же произнёс:

– Хотя у меня появилась ещё одна задумка, но о ней я тебе расскажу, когда вернёмся в Новогород.

Рюрик поднял кубок, с удовольствием выпил и почувствовал, как огромная тяжесть свалилась с его плеч.

Ему по-прежнему хотелось жить.

Глава 55

И вот уже в который раз Ахтуб стоял на крепостной стене и, прищурившись, смотрел вдаль.

Закончилась война с правителем Биармии, Гардарики и Новогорода князем Рюриком. Вся провинция, город Баркату и ближайшие к нему посёлки оказались разграбленными и опустошёнными. Хорошо ещё, что многие жители перед самым нашествием врага ушли в степь, а потому остались живы.

Да и Рюрик не стал разрушать крепостные стены и жилища горожан. Он, похоже, решил выждать и получить выкуп за Баркату. И вправе был на него рассчитывать. Так считал даже джавишгар, но только платить старик не собирался. Да и не откупалась ни от кого Хазария. Чаще сама обкладывала данью соседние страны и племена.

Царевич вспомнил, как они с Вакилом в сопровождении многочисленной охраны прискакали в условленное место встречи с Рюриком.

Солнце уже катилось вниз по небосводу, жара спала, и в воздухе чувствовалась приятная прохлада ветерка.

Ахтуб видел, как от плотной массы воинов новогородцев отделились три всадника и направились в сторону хазар.

– Ну что, пора и нам ехать! – скрипучий голос тархана заставил тудуна встрепенуться и тронуть поводья лошади, посылая её вслед за отъезжающим Вакилом. Краем глаза царевич увидел, как позади к ним присоединяется один из телохранителей джавишгара.

Лёгкое чувство страха, спрятанное где-то в глубине души, не давало Ахтубу покоя, да и не хотел он встречаться с человеком, поклявшимся разрушить Баркату и отомстить ему самому. Но на этом настоял сам тархан, получивший от князя заверения в безопасности всех, кто прибудет вместе с ним.

Они сблизились и остановились на расстоянии корпуса коня. Между ними лежал расстеленный на земле большой ковёр с десятком разноцветных подушек и установленными на нём блюдами с фруктами, несколькими амфорами с вином и большими серебряными кубками.

Напротив царевича оказался худощавый мужчина с аккуратно подстриженной бородкой, а также длинными тёмными волнистыми волосами, в которых целыми прядями проступала седина. Даже сидя на коне, он казался высоким.

Переведя взгляд на князя, тудун сразу заметил устремлённые на него глаза и удивление в них.

– Хитер ты, джавишгар, – скривился в улыбке Рюрик, оборачиваясь к старику. – Теперь понимаю, почему у тебя были такие странные условия для нашей встречи. Что ж, слово я дал, обратно брать не стану!

Князь выждал мгновение и твёрдо добавил:

– Не буду говорить, что рад видеть вас обоих, но этот разговор нужен нам всем. Наши договорённости позволят остановить грядущую войну. А она может быть большой и долгой, истощит силы Хазарии и Новогорода! Надеюсь, вы со мной согласны?

– Спорить с тобой было бы глупо, – заговорил негромко Вакил. – Вот только надо обсудить, какой ценой мы её сможем избежать.

– Между нашими странами имелся договор о мире и дружбе, подписанный ещё князем Гостомыслом и каган-беком Манассией, – черты лица Рюрика окаменели. – Но твой родич и друг царевич Ахтуб нарушил его. Он перешёл со своими войсками границу Гардарики и помог княжичу Вадиму осадить Новогород. Хазарские воины разграбили все окрестности, уничтожили урожай, побили и угнали в поло́н много мирного люда, нанеся этим значительный урон моей стране.

– Ты тоже в долгу не остался! – прервал Рюрика джавишгар. – В прошлой войне твой главный город