Властелин Атласа - Колин Фалконер

шахматным фигурам, и один из рабов, державший решетку из железа, чтобы обозначить касбу, шагнул в сторону. Он смотрел прямо в лицо советнику Гарри. Гарри увидел, как на его шее дернулся кадык. «Гадает, не он ли следующий», — подумал Гарри.

Советник молил его взглядом. «Когда отец говорил, что ради победы нужно жертвовать фигурой, он и представить не мог такого», — подумал Гарри. Он взял раба за плечи и отвел в сторону от мраморной доски, подальше от опасности. Тот едва не рухнул на землю от облегчения.

Сверху Бу Хамра рявкнул приказ, и один из белых слонов прошагал через двор до середины доски. «Они сжимают кольцо», — подумал Гарри. Да что там вообще на доске? Одно дело — передвигать фигуры, и совсем другое — стоять здесь, с пересохшим горлом, когда солнце жжет твою плоть, и пытаться хоть что-то сообразить.

Он вернулся к рядам своих шахматных фигур, пытаясь вспомнить отцовские стратегии. Он подходил то к одному, то к другому, то к третьему. Ему нужна была вода. Нужно было убраться с солнца. Он переминался с ноги на ногу.

Я не могу соображать.

Он схватил высокого сутулого мужчину в головном уборе слона и вытолкнул его вперед.

Бу Хамра уже стоял на ногах. Он оперся на парапет, и раб поспешил к нему с шелковым зонтом, чтобы укрыть его от солнца. Две его фигуры, каид и касба, поменялись местами. Как это называл его отец? «Рокировка».

Он потянулся к ближайшему человеку, аскари, и перетащил его на две клетки по мрамору, хотя тот мотал головой, умоляя: «Нет, прошу, прошу».

— Вы храбрец, — услышал он голос Бу Хамры сверху. — Смелый ход, но опасный.

Он кивнул, и один из белых аскари сбил со своей клетки человека, которого передвинул Гарри. Стражники двинулись почти неспешно, чтобы прикончить его. Раб попытался бежать, но они загнали его к стене двора и зарезали.

— Мне кажется, вы неясно мыслите. Боюсь, солнце до вас добралось.

«Что мне теперь делать? — подумал Гарри. — Если я не попытаюсь выиграть, Джордж умрет. Если попытаюсь, погибнет еще больше людей».

Мне вершить их судьбы, решать, кому умирать?

— Ваш ход, капитан. Чем дольше вы медлите, тем дольше вы стоите на солнце, и эти люди все равно умрут — от жажды или от истощения. Это недолго, не здесь, не летом. Если вы проиграете, ваш друг все равно умрет. Будущее все еще в ваших руках. Тик-так. Что вы выберете?

Гарри переставил одного из своих черных аскари на клетку по диагонали от себя. Белый аскари, чье место он должен был занять, отказался двигаться. Его плечи затряслись, и он завыл.

Стражники, казалось, не обратили на это внимания. Один взмах — и голова долой. Аскари Гарри поморщился, когда его лицо обдало горячей кровью убитого. Игра снова была прервана, чтобы убрать тело и вытереть кровь.

Он услышал, как несколько других рабов вокруг него начали шептать молитвы тому богу или богам, в которых они верили. Под ногами фигуры-касбы образовалась лужа — он не сдержал мочевого пузыря.

Аскари Гарри только успел вытереть кровь с лица, как увидел, что один из коней Бу Хамры уже идет к нему, выталкивая его с места. По рядам пронесся общий стон, когда стражники прикончили его с той же будничной деловитостью, что и остальных.

— Ну же, капитан, вы убиваете больше людей одним снарядом своей артиллерии. Что вы так побледнели? Убивать человека, когда вы его видите, хуже, чем когда не видите? Итог-то один.

Гарри уперся руками в колени, и его вырвало желчью на мрамор. В голове помутилось. От жажды, от солнца или от его роли в этой варварской бойне?

Гарри выпрямился, указал на своего каида и касбу в заднем ряду своей стороны доски, и двое мужчин поменялись местами.

— А, наконец-то вы решили сделать рокировку. Мудрый ход. Вы думаете, что спасаете жизнь этому несчастному рабу перед вашим каидом. Но смелый полководец готов жертвовать ради победы.

Он рявкнул приказ человеку с лошадиной головой. Тот замотал головой и начал пятиться, но двое стражников шагнули вперед, схватили его под руки и протащили на две клетки вперед, а затем на шаг в сторону, чтобы сбить аскари с его места. Несчастный упал на колени и, протянув руки к Бу Хамре, стал молить о пощаде.

Один из стражников перерезал ему горло ножом и, схватив за волосы, потащил к краю двора, еще до того как тот истек кровью. Гарри услышал, как люди за его спиной затянули пронзительный плач, взывая к своим богам.

И так продолжалось. Крик, еще один фонтан крови, одного из белых аскари вырвало на мрамор — еще работа для рабынь. Стражники мыли мечи в фонтанах.

Гарри смотрел на журчащую воду: кровь, жажда — все смешалось в его голове. Он больше не мог соображать. Это должно было закончиться.

Он уже едва понимал, что делает. Еще двое умерли ужасной смертью. Советник Бу Хамры двинулся вперед. Собственный советник Гарри стоял в дальнем конце двора, дрожа от ужаса, один, против троих белых фигур Бу Хамры — двух аскари и одной касбы. Гарри, ковыляя, пересек мрамор и оттащил его назад, к своему каиду.

— Это тактика или сантименты? — раздался сверху голос Бу Хамры. — Думаю, вы, капитан, утратили инициативу. Желаете признать поражение и спасти еще несколько жизней?

Гарри встряхнулся, пытаясь прояснить голову. Во дворе было так светло, что он едва мог видеть, но в мозгу стоял такой туман, словно он пытался вглядеться в мглу.

Еще один из белых аскари двинулся на него.

— Сколько еще людей умрет за вашего друга? Выбор за вами.

Инстинктивно Гарри передвинул человека перед собой, того, что в черном, с железной решеткой, — сдвинул его в сторону, чтобы перекрыть путь наступающему аскари.

— Вы неясно мыслите, капитан. Или, возможно, я несправедлив, я ведь не оставил вам другого выбора, не так ли? Слон, забирай его касбу.

Несчастный перед ним уронил решетку себе на ноги и бросился к краю двора. Стражники кинулись за ним, но он был слишком быстр, он кружил и кружил, отчаянно ища выход. Наконец один из солдат догнал его и ударил мечом; тот упал, и из него вывалились багровые и желтые внутренности, зашипев на раскаленном мраморе.

Он корчился в агонии, дрыгая ногами и крича, пока один из стражников милосердно не заставил его умолкнуть.

Гарри схватил советника, стоявшего рядом