Сибирский приключенческий роман 5 - Юрий Семенович Манаков

думаю. Иначе слухи бы быстро разнеслись. Свои божатся, что к убийству Баклажана и его босса не имеют никакого отношения, серьёзные чужаки в городе давно не объявлялись. Непонятно…

– Знаете, мальчики, – Ленка наконец оторвалась от, похоже, нескончаемого зрелища, – а ведь мы живём в мире злых духов! Конечно, они не такие страхолюдные, как те, в Ущелье, но такие же кровожадные, жестокие и равнодушные. А ещё – невероятно подлые…

Неподалеку от входа в подземелье друзья встретили Анатолия, спешившего куда-то по своим делам. Он широко улыбнулся, пожимая протянутые руки, а потом озабоченно спросил:

– Опять туда?

Олег кивнул.

Участковый передёрнул мощными плечами и неожиданно сказал:

– Вы это, ребята… Будьте там поосторожнее…

– А что с нами может произойти? – удивился журналист. – Потолок в пещере крепкий, пол не проваливается, а отламывать на память куски сталактитов мы не собираемся.

– Я не о том… – Анатолий махнул рукой, помялся и как-то неуверенно продолжил: – Помнишь байку про огромаднейшую змею?

– Тю! – присвистнул Алексеев. – Этой сказке в субботу сто лет будет.

– Не скажи… – возразил сержант и признался: – Я ведь, Олег, эту тварь своими глазами видел.

– Где? Когда? – удивился журналист.

– Давно. Ещё в детстве. Сидел я как-то после сильнейшей грозы на обрыве, смотрел, как в Каменке вода прибывает. Дело уже к вечеру было. И вдруг смотрю: плывёт по нашей речушке змеища. Длиной с пожарный шланг и толстенная… Потом нырнула она и исчезла…

Алексеев знал, что друг детства сочинять что-либо не умеет в принципе, поэтому спросил:

– Может, почудилось тебе?

– Нет, – решительно помотал головой Анатолий. – Я, Олег, её видел. А на днях подумалось: а вдруг она как раз в этой пещере ховается?

– Учтём… Спасибо тебе… – журналист решительно не знал, что ещё сказать.

Рассказу сержанта он конечно же нисколько не поверил – мало ли что может почудиться мальчишке, начитавшемуся приключенческих книг и наслушавшемуся страшных историй?

– Что за байка о змее? – деловито поинтересовался Виктор, когда участковый ушёл.

– А-а… – махнул рукой Алексеев. – Детская болтовня. Да ты уже, наверное, суть понял. Живёт якобы где-то не то в Каменке, не то на её берегах неимоверных размеров змея, которая человека способна заглотить и не заметить этого. Достоверность сей выдумки такая же, как в рассказах о снежном человеке: может, находили его следы, а может, и нет. Сказка-страшилка. Что-то вроде ужастиков об оживших покойниках. Не бери в голову…

– Не скажи… – возразил бывший секьюрити, а потом пояснил: – Я в последнее время ко всему, что связано со змеями, отношусь очень даже серьёзно. А мертвецов, встающих из могил, мы с тобой, кстати, видели…

С обследованием подземелья как-то сразу не заладилось. Улыбчивая Татьяна, услышав решение Зубцова, тут же испарилась, зато стоящий на пороге пенсии младший научный сотрудник разнуделся:

– Не дело это, Андрей Васильевич! Этак мы не успеем уложиться в срок, а я уже насчёт отгулов договорился. Вам-то всё равно, а дачный сезон уже к концу подходит, пора урожай собирать, мне ж нужно думать, чем семью кормить… Вы, если торопитесь, идите по своим делам, а я ещё поработаю, мне не привыкать за других стараться…

Было ясно, что из пещеры его можно выгнать только силой, но это конечно же было неразумно.

Зубцов растерянно посмотрел на друзей, словно спрашивал: и что будем делать? Алексеев успокаивающе кивнул: работай, мол, если твой сподвижник оказался таким энтузиастом и героем труда. А мы с Виктором пока осмотримся.

Дождавшись, пока шаги ихтиологов стихнут в проходе, ведущем к столь важному для городских чиновников и бюджета ручью, журналист и бывший секьюрити не без труда отыскали интересовавшее их место. Оказывается, для того чтобы увидеть изображение каменной рожи, показывающей язык-змею, нужно было оказаться именно в той точке, куда накануне случайно попал Алексеев. Стоило отойти на шаг в сторону, и причудливо падающие тени укрывали каменную резьбу. Но трудолюбие и старание рано или поздно вознаграждаются, и вот уже фонари освещают трещину в стене, привлекшую внимание друзей накануне.

Она оказалась шире, чем казалось, во всяком случае, человек, не обладающий габаритами Анатолия, легко мог в неё проникнуть.

– Я пойду первым, – сказал Виктор. – А это тебе, – и он протянул Алексееву кругляш портновского мела, явно позаимствованный из Ленкиного швейного набора. – Если встретятся другие коридоры, отмечай наш путь.

Олег кивнул: чёрт бы его знал, что окажется в этом, невесть куда ведущем лазе.

– Как думаешь, когда это сделано? – бывший секьюрити ещё раз осветил малоприятную на вид каменную морду.

– Трудно сказать, я ж не специалист. Вообще-то, кажется, что не так, чтобы очень давно…

– И я так же думаю… – И Виктор решительно втиснулся в расщелину.

Ход был узкий, местами приходилось передвигаться боком, острые выступы стены больно царапали тело, а потолок опасно нависал над землёй – того и гляди, приложишься макушкой. То и дело под ноги попадало каменное крошево, оно громко похрустывало под подошвами. Виктор досадливо морщился, а заметив, что Алексеев обратил внимание на его гримасы, негромко пояснил:

– Идём в разведку, а гремим, как черти по бочкам.

Олег не понял, чего опасался бывший секьюрити: кто их тут может услышать? Не змея же, о которой рассказывал Толька…

Ход, по которому они пробирались, раздвоился: левый явственно сужался, превращаясь в настоящий звериный лаз, зато тот, что уходил направо, стал заметно выше и шире. Стены его поблескивали от сочащейся по ним влаги, а мертвенная тишина сменилась на мерный стук срывавшихся с потолка капель: «Цылт, цылт, цылт…»

«Не грохнуться бы, – думал журналист, осторожно ступая по мокрому полу. – Тут можно так приложиться, что и костей не соберёшь…»

Внезапно Виктор остановился и предостерегающе поднял руку. Что такое?

А бывший секьюрити указал Олегу на ухо: слушай, мол, и резко убавил свет фонаря. Алексеев последовал его примеру и через пару секунд услышал звуки, очень напоминавшие отдалённые человеческие голоса.

«Похоже, мы попали к ручью, который исследуют Андрюха с вечным мэнээсом», – подумал журналист, но сказать ничего не успел. Виктор очень медленно двинулся вперёд, и Алексеев пошёл за ним, стараясь идти как можно тише и осторожнее. В конце концов, человеку, служившему в «горячей точке», виднее, как нужно себя вести, рассудил он.

Ещё пара десятков шагов, и друзья оказались в подземном гроте, который был гораздо больше того, с которого они начали своё путешествие. И красивее – с потолка пещеры свисали тонкие и очень изящные сталактиты, а её стены покрывало необычное каменное кружево. Олег рассмотрел всё это, поскольку откуда-то сверху в грот врывался сноп дневного света.

Неподалеку от яркого светового пятна, растекавшегося по полу, устроившись на невысоком камне, сидели два человека