Герои Аркаира - Владимир Павлов

постель. Для Кары он был другом. Они познакомились случайно несколько лет назад. Джоф тогда только-только появился в Аркаире и еще не успел завоевать себе репутацию верного механикам наемника. Кара несла дежурство на «Железном когте», когда их подняли по тревоге. На борт подняли группу бойцов, и сокрушитель отправился к Железным горам. Обычно наемники охотились за бисканцами, но в этот раз их задачей было перехватить контрабандистов в ущелье Сна. Преступники часто использовали этот путь для вывоза ворованных деталей и материалов из Семи Шахт. Одни закладывали в ущелье тайники, другие при удобном случае подплывали к северному берегу, высаживались на остров, шли в горы, изымали товар и вывозили под покровом ночи с Торо. Бойцы механиков часто устраивали в ущелье засады, но поймать кого-то удавалось редко. Контрабандисты вели наблюдения за входом в ущелье. Если замечали наемников, то туда не совались. Попытки перехватить контрабандистов в море при помощи дирижаблей также успеха не приносили. Когда бандиты видели, что их настигают, выкидывали груз за борт.

В тот раз механики решили сбросить десант прямо в ущелье. Высадить наемников с сокрушителя было сложно — слишком узкий проход. Да и заметно со стороны. Решили, что сокрушитель в сумерках пролетит над ущельем и сбросит крылатых с наемниками. Если кто и увидит корабль, решит, что он патрулирует побережье.

Когда Кара узнала, что наемников всего трое, решила, что механики спятили. Как три человека могут отряд контрабандистов перехватить? Девушка уже считалась одной из лучших крылатых, поэтому ее включили в тройку летунов. Она, Кирк и старший летун Гаэр-Ра.

На Джофа Кара сразу обратила внимание. Молодой красавец атлетического сложения, лет на десять старше ее. Черная коротко стриженая бородка, длинные волосы, собранные в хвост, пронзительный взгляд из-под тонких бровей — он походил на дворцового франта, но «Саламандра» в его руках смотрелась естественно. Кара отнеслась к нему настороженно и очень удивилась, поняв, что он в отряде старший.

Джоф летел тогда не с ней, а с Кирком. Каре достался плотный седобородый наемник, вооруженный «Громобоем». По репликам, которыми он обменивался с товарищем, крылатая поняла, что мужик недоволен тем, что ему в провожатые дали девчонку. Ее это покоробило. Она стартовала третьей. Сокрушитель пролетел немного в стороне от ущелья, чтобы не привлекать внимания. Крылатые должны были сделать круг, зайти с удобной стороны и совершить посадку примерно в центре ущелья Сна. Над островом нависли плотные облака, усиливавшие вечерние сумерки, следовало действовать аккуратно и быстро, ведь пространство между скалами уже почти полностью погрузилось во тьму. Кара хотела следовать по плану и лететь за вторым крылатым, но слишком снизилась. Девушка испугалась, что если пойдет по дуге, как они договаривались, то ей не хватит высоты, не дотянет до ущелья. Она сразу взяла курс на темную расщелину, снижаясь рывками. Это было опасно, приходилось прилагать немало усилий, чтобы удержать крыло от завала. Бородатый наемник матерился над ухом, но Кара чувствовала в его голосе страх и в душе злорадствовала. Сама она в этот момент боялась не разбиться, а опозориться. Ни того, ни другого не случилось. Кара зашла со стороны моря. В ущелье было темно, ширина — всего несколько десятков метров, посредине протекала неглубокая, по щиколотку, речушка, но местами торчали громадные валуны. Кара ухитрилась приземлиться почти точно там, где и планировали. Кирк и Гаэр-Ра, заходившие на посадку из глубины острова, появились позже. Гаэр-Ра, старший в тройке, набросился на нее с упреками. Он решил, что девушка специально нарушила приказ, чтобы показать свое мастерство. Кирк его поддержал, но по его взгляду девушка поняла: парень просто огорчен, что геройствовал не он.

Наемники помогли оттащить крылья в сторону и спрятать в редком кустарнике у стены ущелья. Джоф произвел на Кару хорошее впечатление. Когда бородач пробурчал что-то нелицеприятное в адрес крылатой, Джоф подмигнул ей и сказал, что был бы не прочь испытать такой быстрый спуск.

Наемники приказали крылатым спрятаться, а сами пошли занимать позиции. По данным шпионов, контрабандисты планировали в предрассветный час высадиться на берег с моря и забрать товар из тайника. Наемники расположились ближе к выходу из ущелья, крылатые — в глубине. Кара, которой надоели упреки Гаэр-Ра и Кирка, сказала, что займет место повыше. Она забралась на один из уступов, нависавших над ущельем, и расположилась на ночлег. В отличие от наемников летунам можно было отдохнуть, ибо участвовать в перестрелке они не собирались. Каре не спалось: она сидела, прислонившись к скале, ежилась от сквозившей со стороны моря прохлады и мечтала. Она никогда еще не участвовала в такой важной операции. В жизни ей не хватало приключений, и она радовалась, что проводит ночь в глуши рядом с охотниками за преступниками.

Начало светать, у Кары стали слипаться глаза. Она уже была готова сдаться и провалиться в объятия сна, когда заметила бредущих из глубины ущелья вооруженных людей. Восемь человек в поводу вели трех лошадей, навьюченных мешками. Разведчики ошиблись: контрабандисты с грузом появились из глубины острова. Они должны были выйти к морю и подать сигнал сообщникам. Девушка вжалась в камень. Кирк и Гаэр-Ра спали за камнями и бандиты их, к счастью, не заметили. Но готовы ли наемники к появлению врагов со спины? Кара не знала, что делать. Она вытащила «Говорун», прицелилась, но засомневалась. Если откроет огонь, контрабандисты вступят в перестрелку. Она находится в неплохой позиции, на уступе, но ее товарищи на дне ущелья, рядом с врагами. К тому же контрабандисты могут просто бежать вглубь ущелья по руслу ручья. Наемники Джофа находились слишком далеко.

Кара так и не выстрелила, пропустив контрабандистов. Она убеждала себя, что поступила правильно, что парни Джофа опытные вояки и не пропустят врага.

Чутье не подвело девушку. Через несколько минут в ущелье началась стрельба. Сначала заговорили «Громобой» и «Саламандра» наемников, и только потом огнедыхи контрабандистов. Джоф и его парни успели убить одного преступника и ранить троих, прежде чем те смогли оказать хоть какое-то сопротивление. Впрочем, и оно продолжалось недолго. Еще двое контрабандистов получили ранения, после чего сдались. Лишь один из преступников сумел вскочить в седло и рванул вверх по ручью. Именно он выскочил прямо на крылатых. Кирк и Гаэр-Ра проснулись от выстрелов, но не сообразили, что происходит. Преступник имел все шансы проскочить мимо, но тут Кара открыла огонь с возвышенности. «Говорун» на больших расстояниях не очень точен, но девушке повезло: пуля попала бандиту в плечо, и тот свалился с коня. Кирк подбежал к контрабандисту и взял его в плен.