Инопланетный мясной рынок - Лиззи Биквин

Включился прожектор, окутав ее ослепительным белым сиянием, и из толпы вырвался коллективный вздох.

Из-за света прямо в глаза Бетани было трудно разглядеть толпу инопланетян, смотрящих на нее. Однако, основываясь на том, что она могла видеть, она поняла, что это, вероятно, было к лучшему. Толпа участников торгов представляла собой пестрое сборище монстров прямо из ночного кошмара. Похожие на капли существа с волнистыми щупальцами. Гигантские массы спутанного меха с торчащими паучьими лапами. Существа в капюшонах с лицами, как у аллигаторов с черной чешуей.

Через несколько минут один из этих монстров заберет Бетани домой.

Будет ли она домашним животным? Нет. Чем-то похуже…

Мясом.

Сердце Бетани колотилось, как барабан. В животе у нее образовалась холодная тяжесть, похожая на груду железных цепей. Ее горло обожгло, и волна тошноты наполнила рот привкусом желчи.

Ее собирались продать с аукциона и съесть. Она была уверена в этом.

Бетани попыталась закричать, но все, что получилось, это испуганное «Му-у-у!»

Она попыталась убежать, но энергетический поводок натянулся, а парящий сферический дроид на другом конце удержал ее на месте.

Бетани никогда в жизни не чувствовала себя такой беспомощной и уязвимой. Она была обнажена перед огромной аудиторией инопланетных зверей, и все они смотрели на нее голодными глазами, облизывая губы языками, с которых капала слюна. Они собирались съесть ее.

Бетани попыталась отвернуться от этого ужасного зрелища, но что-то в глубине толпы привлекло ее внимание.

Пара светящихся глаз, оранжевых и хищных.

Бетани не могла разглядеть много деталей инопланетного существа, которому принадлежали эти глаза. На самом деле, просто темный силуэт. Но она могла сказать, что существо было гуманоидным, высоким и покрытым мощными мускулами. Таинственная фигура излучала ауру чистого доминирования и мужественности.

И Боже, эти оранжевые глаза. Они удерживали взгляд Бетани с интенсивным, магнетическим притяжением, которое отказывалось отпускать. Эти глаза, казалось, сверлили ее насквозь, проникая глубоко в самые темные уголки ее души.

Ее соски напряглись. Кожа покрылась мурашками. Тепло разлилось по чреслам.

Вряд ли это был подходящая реакция, учитывая обстоятельства.

Внезапно низенький большеголовый инопланетянин, ведущий мероприятия, прокричал что-то в свой маленький микрофон, и торги за плоть Бетани начались.

ГЛАВА 8: Драмьен

Снаружи станция Нексус не производила особого впечатления — просто огромный тороид из изъеденного металла и стекла, лениво дрейфующий на фоне космоса. Её изношенная поверхность была усеяна мигающими антеннами и лопастями. Да, она была большой, но далеко не самой большой станцией, которую когда-либо видел Драмьен. И уж точно не самой красивой.

А вот внутри… Что ж… Это была совершенно другая история.

Главный коридор станции Нексус представлял собой огромный круг — фактически, настолько огромный, что взрослому ракше, идущему быстрым шагом, потребовался бы, по крайней мере, целый пролет или больше, чтобы пройти один полный круг. Внешняя стена этого круга была занята высокими окнами из особо толстого листового стекла, выходящими на мириады кораблей, пришвартованных по внешнему краю станции.

Но по-настоящему внимание Драмьена привлекла внутренняя стена. Три этажа пешеходных дорожек и порталов, битком набитых всевозможными заведениями, как с уважаемой, так и с сомнительной репутацией.

Самый нижний главный уровень, по которому сейчас шел Драмьен, был заполнен рыночными прилавками. Инопланетные продавцы шумно торговались. Там были чаны, наполненные извивающимися живыми морепродуктами, стеллажи со шкурами редких животных, тележки, доверху нагруженные экзотическими фруктами из самых дальних уголков галактики. Воздух был насыщен ароматом острых специй и приторных благовоний, которые окутывали рынок легкой дымкой.

Станция гудела от бурной деятельности. Зрелища, звуки, запахи — все это было именно таким, каким Драмьен всегда себе представлял, и это наполнило его волнением.

Честно говоря, Драмьен был бы рад исследовать внутренности практически любой космической станции в галактике. В возрасте всего девятнадцати циклов это было всего лишь его второе путешествие в качестве члена экипажа на борту межзвездного торгового судна. Во время предыдущей вылазки Драмьена в прошлом цикле капитан Аргат строго запретил ему покидать корабль. По пути они остановились на полудюжине космических станций, и Драмьену не разрешили ступить ни на одну из них.

Это было для его безопасности, утверждал Аргат.

Помимо того, что Аргат был капитаном их судна «Процветание Ракша», он также был братом Драмьена. И как старший брат, Аргат был склонен к чрезмерной опеке.

В том первом путешествии Драмьен изо всех сил старался не дуться — это только укрепило бы веру Аргата в то, что Драмьен все еще был молодым и уязвимым детенышем. Аргат заметил самообладание младшего брата и пообещал Драмьену, что ему будет позволено провести некоторое время на станции во время их второго путешествия.

И вот, наконец, этот день настал.

Впервые Драмьен почувствовал себя по-настоящему честным перед Богиней космонитом, гордо вышагивая по главному коридору станции Нексус в своих лучших зеленых шелковых брюках и сапогах из дратовой кожи, с хвостом, гордо развевающимся за спиной.

В типичной для ракш манере, верхняя часть его тела была обнажена, демонстрируя полосатую фиолетовую кожу. Оранжевые глаза метались по сторонам, осматриваясь. Заостренные уши были подняты, напрягаясь, чтобы уловить каждый звук.

Драмьен, конечно, был не один. Бром сопровождал его. Или, если быть более точным, он сопровождал Брома.

Суровый ракша по имени Бром был первым помощником капитана на борту «Процветания», заместителем капитана Аргата. Он также был самым свирепым воином на борту корабля, и его собственная пурпурная шкура была покрыта многочисленными шрамами, свидетельствовавшими о многочисленных битвах, некоторые из которых были на поле боя, другие — в захолустных салунах. Со своими шрамами и седой бородой Бром действительно был устрашающим ракшей. По правде говоря, Драмьен не мог придумать лучшего спутника, который был бы с ним на этой порой опасной космической станции.

Бром, казалось, был не в восторге от их окружения. Он стоически шагал впереди, прижав уши, расправив хвост, устремив глаза вперед. Конечно, это было вполне естественно. Бром видел это сотни раз раньше. Он был старым путешественником. Или, по крайней мере, он был старым по стандартам Драмьена.

Кроме того, Брому предстояло выполнить важную задачу.

Капитан Аргат был в долгу перед мафиози из преступного мира по имени босс Г'Лобб. Во время своего предыдущего путешествия «Процветание» получило серьезные повреждения, когда случайно вышло из щелей в центре астероидного поля. Судно нуждалось в капитальном ремонте, стоимость которого была выше, чем Аргат мог себе позволить в то время. Он был вынужден взять ссуду, и единственным, кто был готов одолжить деньги, был босс Г'Лобб.

Драмьен знал, что Аргату претила мысль иметь дело с таким известным преступником, как