Инопланетный мясной рынок - Лиззи Биквин

С другой стороны, может быть, и нет.

Возможно, другие люди были свидетелями этого, но они просто не дожили до того, чтобы рассказать эту историю.

Это была отрезвляющая мысль.

Космическая станция была огромной. Впереди, вдалеке, сводчатый коридор, изгибаясь, терялся в дымке тумана. Напротив окон находилась внутренняя стена туннеля высотой в три этажа, вдоль которой располагались всевозможные рынки и лавки, где существа продавали свои товары — причудливые инопланетные фрукты, шкуры животных, механические устройства, не похожие ни на что, что Бетани когда-либо видела.

Наконец они прибыли к месту назначения. Люди-тени провели Бетани и скот через арку в просторную комнату, заполненную другими существами. Некоторые напоминали двуногих динозавров или страусов без перьев. Другие были похожи на гигантских жуков. Основываясь на молчании этих существ, их послушном поведении и отсутствии одежды, Бетани предположила, что эти животные не были разумными.

Инопланетный скот?

Здесь были и другие существа, и они явно были разумными. Гуманоиды трехфутового роста в серебристых комбинезонах, с выпуклыми черепами, покрытыми толстыми венами, и огромными зелеными кошачьими глазами.

Они выглядели так, словно вышли из плохого фильма о вторжении марсиан 1950-х годов.

Один из этих низкорослых пришельцев суетливо подошел, чтобы поговорить с лидером людей-теней. Вместе пришельцы двинулись вдоль шеренги опутанного энергетическими веревками скота. Человек-тень указывал на коров и заговорил на своем странном шепчущем языке. Низкорослый инопланетянин, очевидно, понял все, что говорил человек-тень, потому что удовлетворенно кивнул, осматривая скот.

Однако, когда они подошли к Бетани, инопланетянин резко остановился, и его кошачьи глаза сузились. Маленький инопланетянин начал шумно болтать с человеком-тенью.

Конечно, Бетани не могла понять, о чем говорил невысокий парень, но могла догадаться.

Что это, черт возьми, за хрень?

Низкорослого инопланетянина интересовали коровы, а не то, кем была Бетани.

Бетани попыталась заговорить. Она сомневалась, что инопланетянин сможет понять ее язык, но, возможно, звук ее голоса, по крайней мере, подскажет ему тот факт, что она была частью разумного вида.

Однако, когда она открыла рот, из него вырвался лишь невнятный звук.

— Мууууу…

Это была та чертова сыворотка, которую ей вкололи люди-тени. Бетани подумала, что начинает понимать, что здесь происходит. Люди-тени лишили Бетани способности говорить, чтобы обманом заставить покупателей думать, что она просто бессловесное животное.

Но зачем?

Какова бы ни была цель, трюк людей-теней, похоже, сработал. Низкорослый большеголовый инопланетянин неохотно кивнул, затем продолжил путь вдоль шеренги, осматривая остальную часть скота проницательными кошачьими глазами. Закончив, он позвал своих товарищей. Через мгновение появился еще один низкорослый инопланетянин, толкающий тележку, нагруженную розовыми кристаллами. Должно быть, это была плата за доставку, потому что люди-тени забрали кристаллы и ушли.

Теперь Бетани осталась наедине с этими инопланетянами.

Ее надежды на побег таяли с каждым мгновением. Она все еще была связана с энергетической веревкой механическим ошейником на горле. И даже если ей каким-то образом удастся освободиться, куда она направится? Насколько она предполагала, она даже больше не была в той же галактике.

Горькие слезы навернулись на глаза Бетани, но она изо всех сил старалась оставаться храброй и не разрыдаться.

Она осмотрелась. Большая комната, в которой она находилась, напомнила ей закулисье в театре. В старших классах Бетани была рабочим сцены в школьных спектаклях — у нее был слишком сильный страх сцены, чтобы играть, — и теперь она чувствовала ту же атмосферу.

В передней части комнаты висел тяжелый занавес, и за этим занавесом Бетани могла слышать звуки толпы с другой стороны — уродливые инопланетные голоса, кричащие, лающие и производящие всевозможные ужасающие звуки.

Холодный озноб пробежал по ее обнаженной спине.

Один из низкорослых большеголовых инопланетян управлял парящим сферическим дроидом с помощью ручного пульта. Сфера могла соединяться с ошейниками животных с помощью того же вида энергетической верёвки, что привязывала Бетани к коровам. Дроид-сфера по одному выводил животных через небольшой проход в передней части зала. За этим следовали громкие выкрики из толпы по ту сторону занавеса. Через несколько минут низкорослый инопланетянин и управляемая сфера возвращались за следующим животным, и процесс повторялся. Иногда забирали корову, иногда — одно из других инопланетных существ. Казалось, в этом не было ни логики, ни порядка.

В конце концов, настанет очередь Бетани. Она не с нетерпением ждала того, что крылось за этим занавесом. Но в то же время ей было любопытно узнать, что, черт возьми, происходит.

Через некоторое время Бетани смогла переместиться в положение, при котором она могла направлять свой взгляд за край. Как она и подозревала, это была сцена. Публика все еще была вне поля зрения, но Бетани слышала, как они улюлюкают и вопят.

Низкорослый инопланетянин вывел на сцену корову, и растерянное животное купалось в ярком свете прожектора. Низкорослый инопланетянин произнес несколько неразборчивых слов в микрофон, а затем из невидимой аудитории начали отвечать голоса. Короткие выкрики в ответ.

— Гунаг!

— Дар-гунаг!

— Крон-гунаг!

— Фунар!

Сначала Бетани была совершенно сбита с толку, но сцена смутно напомнила ей что-то. Что-то, что она видела маленькой девочкой на ярмарке штата Джорджия. Когда до нее наконец дошло, ей показалось, что кто-то вылил ей на голову ведро ледяной воды.

Это был аукцион.

Аукцион домашнего скота.

Бетани, конечно, не могла разобрать чужих слов. Но она могла разобрать интонацию, и она была уверена, что крики из аудитории были предложениями.

Теперь все начинало обретать смысл. Там, на Земле, увечья скота были результатом того, что люди-тени брали образцы. Как только они поняли, что животные вкусные, они начали красть целые стада коров, чтобы продать их на этом рынке, где их толкнут с аукциона вместе с другими съедобными инопланетными существами.

Подозрения Бетани подтвердились, когда еще через минуту крики прекратились, и отвратительное, похожее на краба существо вышло из зала, чтобы забрать корову. Очевидно, за эту вещь была предложена самая высокая цена.

У крабообразного существа был свой собственный парящий сферический дроид. Приняв оплату в виде маленьких электронных чипов, низкорослый инопланетянин передал энергетический поводок дроиду существа-краба, и победитель удалился со своим мычащим призом.

Бетани стало жаль бедную корову.

Но ее сочувствие мгновенно сменилось страхом, когда она увидела, что церемониймейстер направляется прямо к ней.

— Му-у! — воскликнула Бетани.

Используя пульт дистанционного управления в своих руках, низкорослый большеголовый инопланетянин отсоединил энергетический поводок Бетани от вереницы крупного рогатого скота и прикрепил его к парящему дроиду, который медленно потащил ее к сцене.

Бетани попыталась сопротивляться. Она уперлась пятками, но босые ступни не находили опоры на гладком металлическом полу, а парящий дроид был слишком силен.

Она, спотыкаясь, вышла на