Подменная кадетка ледяного командора - Николетта Фэй

Рен всегда выпрямлялся, когда ему доверяли настоящее дело, и начинал говорить быстрее обычного. Я почти вижу, как он принял поручение Кайдена и решил, что теперь за его спиной стоит человек сильнее всей академии.

— Он работал для вас.

Кайден поднимает взгляд.

— Да.

Я жду, но он больше ничего не добавляет. Тогда придвигаю рукоять к себе.

— Почему вы его не спасли?

До этого Кайден говорил трудно, но прямо. Теперь взгляд уходит к закрытой двери.

— Я не знал, куда его увели.

— Вы знали, что программа вернулась. Знали, что он нашёл нить. Видели его у сундука в ночь перед исчезновением. Я спрашиваю, почему вы оставили его одного до этого.

Снаружи ветер ударяет в ставню. Кайден встаёт, проверяет засов, хотя тот держится крепко. Ему нужно отвернуться от меня хотя бы на несколько секунд.

— Я думал, что успею получить имена, — произносит он, не оборачиваясь. — Без них совет закрыл бы дело к утру.

Он снова говорит о деле, которое хотел спасти. Я смотрю на незастёгнутую перчатку у его бедра.

— А Рена можно было потерять?

Кайден поворачивается резко. Злость вспыхивает и тут же оседает, оставляя его старше, чем несколько минут назад.

— Нет. И всё же я его потерял.

Он защёлкивает футляр и больше не смотрит на меня. Потом снова открывает его и выравнивает кристаллы, хотя они уже лежат ровно. Мой вопрос остаётся без продолжения.

Я беру рукоять, хотя он уже велел закончить. Клинок вспыхивает без приказа. Вместе с холодом в ладонь входит чужая торопливость: кто-то ждёт шагов за дверью и с каждой минутой верит всё меньше.

Под коленом — мокрый камень. В лицо тянет паром и щёлоком. Где-то над головой стучат деревянные вальки, а рядом Рен торопливо царапает что-то металлом по стене. Я не вижу его лица, только чувствую, как он прислушивается к шагам и всё ещё верит, что знакомый человек появится вовремя.

Голос брата пробивается сквозь грохот воды — хриплый, злой и очень живой:

— Если командор снова не придёт, ищи меня под прачечной.

Глава 8. Форма погибших

Запах горячего щёлока остаётся в горле, когда видение обрывается. Кайден успевает подхватить меня за локоть, но я выпрямляюсь раньше, чем он усаживает меня на скамью, и прячу рукоять в ножны. Слова Рена ещё звучат внутри; отдавать их человеку, который уже однажды не пришёл, я не собираюсь.

— Что вы услышали? — Кайден смотрит мне в лицо, не касаясь рукояти.

Я затягиваю ремешок ножен, хотя он уже застёгнут.

— Рен вас ждал.

Я выдерживаю его взгляд, не добавляя ни слова. Кайден медленно разжимает пальцы на моём локте.

— Мира, отголосок мог показать место.

Я надеваю плащ, заставляя его отступить.

— Мог. Ваши шрамы тоже могли рассказать о программе раньше, чем Илай исчез.

Он не удерживает меня. Лишь требует не вызывать клинок до утра, и в коридор я выхожу одна.

В комнате горит лампа. За столом сидит Тесса — невысокая темноволосая кадетка, которую я видела рядом с Илаем на плацу. Перед ней лежит лист с расчётами, подписанный его рукой.

— Мне велели переселиться сюда до конца вашего испытания, — произносит она, когда я закрываю дверь. — Я не возражала. Хотела спросить об Илае.

Голос у неё ровный, но последнюю строку Илая она переписывает уже третий раз: на бумаге продавлены две прежние попытки.

— Его удалили из списка курса, — говорю я.

Тесса кладёт перо. Чернила растекаются на букве, и она промокает пятно рукавом, не замечая, что портит манжету.

— Утром он должен был вернуть мне этот расчёт. Наставник сказал, что я перепутала имя. — Тесса подвигает лист ко мне и прижимает ногтем подпись. — Это его почерк. Я ничего не перепутала.

Я достаю обрезок серебристой нити с его воротника и кладу рядом. Тесса не тянется к нему; сначала смотрит на дверь, потом встаёт и проверяет щель над порогом. Только после этого возвращается.

— Что вам нужно? — Тесса возвращается к столу, но не садится.

Я подвигаю к ней серебристую нить.

— Ведомости прачечной. И человек, который знает академические номера помещений.

Тесса медлит. Для её семьи место в академии — единственный шанс удержать поместье после двух неурожайных зим, а договор её матери зависит от совета. Я вижу заплаты на внутренней стороне манжет и не тороплю с ответом.

— Моя мать поставляет сюда нижние рубахи, — наконец говорит она. — Если нас поймают в архиве, совет расторгнет договор.

Тесса складывает лист Илая вчетверо и прячет за корсаж.

— Поэтому не попадёмся. Рабочие книги держат в приёмной до утренней сверки.

Мы спускаемся перед первым колоколом. Тесса надевает старое платье для хозяйственных дежурств, я завязываю серый передник поверх формы. В служебной галерее никто не останавливает женщину с корзиной белья. Передник и занятые руки здесь значат больше, чем фамилия.

Прачечная уже шумит. В чанах кипит вода, деревянные вальки выбивают ткань, по каменному полу тянется пар. Под этим грохотом можно говорить, но нельзя долго стоять без дела. Я беру со стола стопку меток, Тесса несёт пустую накладную, и мы проходим в приёмную как две работницы, которым некогда объясняться.

Писарь спит над книгой. Тесса будит его претензией из-за недостающих четырёх рубах в последней поставке. Четыре рубахи стоят недельного жалованья мастерской, поэтому раздражение ей изображать не приходится. Писарь начинает спорить, затем уходит искать накладную у кладовщицы.

Я открываю рабочую ведомость. Мама учила меня читать эти знаки раньше, чем военные печати. Чёрная черта означает вещи погибшего, круг — кровь, синяя точка — лечебный раствор, двойной стежок возле номера — срочный ремонт до следующей выдачи.

Имя Илая вымарано, но номер остался. Его куртку приняли вчера после полудня, обработали раствором от магического истощения и не отправили в склад умерших. Сегодня назначена повторная выдача.

— Мёртвым одежду не возвращают, — шепчет Тесса, придерживая страницу, которую тянет сквозняком.

Я нахожу список официально погибших за последние месяцы. Сиан Марр, Летта Орн, Фарис Толь — напротив каждого в прачечной книге продолжаются стирки и ремонты. У Летты два дня назад меняли завязки на рубахе. Сиану сегодня зашили разорванный карман.

Тесса перестаёт следить за дверью. Проводит ногтем по датам, сопоставляя