Подменная кадетка ледяного командора - Николетта Фэй

Последняя фраза задевает совет сильнее признания. Севра переводит внимание на Кайдена.

— Эти сведения подтверждены? — Севра не сводит глаз с Кайдена.

Он отвечает после короткой паузы, будто решает, сколько может сказать при всём совете:

— Записи существуют. Проверку я начал до вашего созыва.

— Самостоятельно, разумеется. — Севра произносит это ровно, но Кайден напрягает челюсть. — О расследовании поговорим отдельно. Сейчас перед нами женщина, незаконно проникшая в закрытую академию и активировавшая оружие, которое принадлежит Северу.

Начальник оружейной службы спускается к нам. Широкоплечий мужчина с обожжёнными пальцами просит разрешения одним взглядом.

— Положите рукоять на камень, госпожа Эстен. Медленно.

Кайден собирается вмешаться, но я уже понимаю, чего ждёт совет. Если клинок перейдёт к хранителю, меня можно будет увести и продолжить заседание без дочери прачки.

Я опускаю оружие на низкую плиту. Оружейник оборачивает пальцы тканью и берёт рукоять.

Сияние гаснет. Лезвие рассыпается холодной пылью, рукоять темнеет и выскальзывает из его руки. Серебряная нить на навершии вытягивается ко мне; оружие перелетает через край плиты и ложится в ладонь. Лезвие возвращается с коротким звоном.

Оружейник смотрит на пустую ткань. Его обожжённые пальцы побелели от холода.

— Ещё раз, — требует советник, слишком быстро, словно первое испытание можно признать неловкостью.

— Достаточно. — Кайден становится между нами. — Оружие выбрало носителя. Повторная попытка может ранить обоих.

Севра проводит пальцем по подлокотнику. Её взгляд задерживается на серебряной нити у моей кисти.

— Старый устав, — напоминает женщина у правого края возвышения, листая толстую книгу. — При выборе нового носителя академия закрывается до завершения испытательного срока. Носитель получает защиту стен и обязан пройти проверку способности управлять клинком.

Сухой советник наклоняется к книге.

— Устав составляли до появления нынешней академии. Там сказано о воине, принятом на обучение. Госпожа Эстен отбора не проходила.

— Стены приняли её, — Кайден берёт книгу и разворачивает к совету отмеченную страницу. — Протокол действует. Мы можем держать Миру Эстен под стражей и оставить ворота запечатанными. Второй путь даст ей временный статус, позволит провести испытание и вернуть управление защитными контурами.

Я слежу за ним. В оружейном корпусе он хотел вывести меня до рассвета. Теперь добивается, чтобы я осталась. Причина сияет у меня в руке.

— Под каким именем вы предлагаете её зарегистрировать? — Севра закрывает книгу. — Жетон принадлежит Рену Эстену. Комната и место на курсе тоже его.

Кайден поворачивается ко мне. Я вспоминаю, как контур назвал меня братом и как легко стражник протянул чужую жизнь через окошко.

— Моё имя Мира Эстен. — Я снимаю жетон Рена и кладу на плиту. — Подмену я продолжать не стану. Место Рена останется его местом, пока вы не выясните, где он.

Кайден кивает писцу у стены.

— Запишите: Мира Эстен, временная носительница Клятвенного клинка и свидетель по внутреннему расследованию. Жилое помещение выделить отдельно. Доступ к сведениям об исчезновении Рена Эстена проводить через моё разрешение.

— Вы раздаёте доступ раньше решения совета, — советник прижимает ладонь к отчёту.

Он пытается вернуть разговор к процедуре, где моё имя снова станет строкой в чужом решении. Я крепче удерживаю рукоять и остаюсь рядом с Кайденом.

— Я формулирую условия, при которых носитель проходит испытание добровольно, — отвечает командор. — Принуждение оружие отвергло.

Севра понимает угрозу без пояснений. Если меня увести силой, клинок погаснет, а ворота останутся закрыты. Она спускается с возвышения и останавливается напротив меня.

Вблизи седая прядь у её виска кажется серебряной. Севра оценивает мундир Рена, натёртые чужими сапогами ноги и рукоять в моей руке. Презрения я не вижу. От этого становится тревожнее.

— Вы вошли сюда ради брата и уже поставили академию перед выбором. Хорошо. С сегодняшнего дня вы остаётесь под собственным именем. Испытание начнётся утром. Обвинение в подлоге сохраняется, но до решения совета вас не заключат под стражу.

Я жду продолжения. Кайден тоже не расслабляется; повреждённую ладонь он прячет за спиной.

Севра раскрывает старый устав на странице со знаком раскрытой ладони.

— Через двенадцать дней начинается обновление Северного щита. Клятвенный клинок указан в церемонии как ключ к Сердцу академии. Поэтому, Мира Эстен, искать брата вы продолжите после того, как научитесь держать оружие и откроете им то, что двести восемьдесят лет оставалось закрытым.

За окнами снова ударяет древний колокол. Звук обрывается быстро, будто стены отсчитали первый из двенадцати дней.

Глава 6. Первое испытание

К утру клинок исчезает.

Рукоять остаётся у меня на поясе, но лезвие гаснет до рассвета. Я повторяю вчерашнюю клятву. Серебряная нить не отзывается.

Новую форму ночью переделали наспех. Под правой проймой тянет шов; я ослабляю три стежка и снова могу поднять руку.

Кайден приходит перед утренним колоколом. Он замечает нитку на столе, потом пустую рукоять у меня на поясе.

— Не получилось вызвать клинок? — Кайден кивает на пустую рукоять.

Я пробую ещё раз провести пальцем по серебряной нити, но та остаётся тёмной.

— Получилось вызвать раздражение. Пока только моё.

Кайден чуть улыбается. Сегодня он снова собран, а на левой ладони носит перчатку, хотя в комнате тепло.

— Испытание начнут с обычного оружия. Совет хочет понять, умеете ли вы держать строй.

Я проверяю саблю. После вчерашнего клинка она кажется непривычно лёгкой.

— Совет уже знает ответ.

Кайден берёт со стола учебную саблю, проверяет крепление ножен и возвращает ремень пряжкой вверх.

— На плацу будут наследники Великих домов. Многие считают, что клинок достался вам случайно. Они постараются доказать это перед советом.

Я затягиваю ремень. После слов о наследниках исправленный шов снова тянет.

— Пусть стараются. Я приехала искать Рена, их одобрение мне не требуется.

— Тогда не позволяйте им выбирать для вас темп. Вы не учились фехтовать. Станете повторять за ними — проиграете на первой минуте.

Я застёгиваю ножны и только потом поднимаю на него глаза.

— А если буду действовать по-своему?

— Проиграете позже. — Он возвращает саблю. — Для первой проверки это уже результат.

На плацу ждут около тридцати кадетов. Одинаковые куртки и сабли всё равно не скрывают различий. У светловолосого юноши серебряные застёжки Крейсов. Парень у края строя сам латал локоть и теперь держит руку согнутой.

Разговоры стихают, когда Кайден выводит меня на середину. Сейчас перед ними стоит дочь прачки с обычной саблей.

Начальник учебной части, мастер Вард, читает решение совета. Его голос скребёт