Певчая птица и каменное сердце - Карисса Бродбент

– Умоляю тебя, свет мой. Я все понимаю… Я знаю, что не могу просить тебя о своем собственном спасении. – Может быть, когда-то я еще могла заслужить его и вернуть все обратно. Но теперь уже точно нет. – Однако ты так великодушен. Так добр к тем, кто демонстрирует по отношению к тебе преданность. А Сейша была самой преданной из всех.

Воцарилось молчание.

А потом я услышала:

– Ты верно говоришь, что сама уже не заслуживаешь спасения. Но может быть, твоим родным я могу предложить искупление грехов, которым ты пренебрегла. Если ты выполнишь задачу, я снова дарую твоей сестре жизнь – ту жизнь, которую она должна была вести, если бы ты не оборвала ее.

Мой вздох облегчения прервался рыданиями.

– Благодарю тебя… Благодарю.

В эту секунду я снова любила его, как прежде. Что ж, исправлю хоть что-то из того, что когда-то сделала неправильно.

Но тут у меня в памяти встало другое лицо.

Атроксус смотрел в окно на сверкающую белизну, довольный собственной щедростью.

– Я должна еще кое о чем тебя попросить, – продолжила я.

Он медленно повернул голову. Его точеный профиль вырисовывался на фоне света. Понимаю, он счел мое поведение дерзким вызовом. Но я просто не могла промолчать.

– Я знаю, что это… что это слишком серьезная просьба. – Я торопливо сглотнула. – Но ты так великодушен, свет мой.

Атроксус воззрился на меня, заложив руки за спину.

– Азар. – От этого имени у меня защемило сердце. – Я не смогу закончить свою миссию без Азара, хотя сам он этого и не знает. Когда все будет исполнено, я прошу тебя… пощадить его. Пожалуйста.

Гнев Атроксуса немедленно взвился волной. Жар обжег мне лицо. Я вскинула руки, чтобы заслониться.

– Я и так уже дарую тебе намного больше, чем ты заслуживаешь, и все же теперь ты просишь меня о милости к вампирскому любовнику, который тебя опорочил? Моя благосклонность не распространяется на тех, кто марает принадлежащее мне…

Я это знала. Поэтому мне и нужно было обеспечить Азару безопасность – ибо, независимо от того, что станет со мной, когда дело будет завершено, и от того, какие планы вынашивает Атроксус, я знала, что он уничтожит Азара, как только перестанет в нем нуждаться: в наказание за грех, который тот совершил, прикоснувшись ко мне. Но я не собиралась этого допустить.

Я никогда не умела плести интриги. Гораздо лучше мне удавалось исцелять явные раны, будь то на телах или на душах. Но сейчас я лихорадочно искала аргументы, прикидывая, что для богов важнее всего.

Атроксус ненавидел Ниаксию, и, более того, он ненавидел созданный ею мир.

– Азар – наследник Дома Тени, – сказала я. – Он законный король одного из королевств Ниаксии. Если он будет чем-то обязан Белому пантеону, это может оказаться полезным.

Азар никогда бы не присягнул на верность Атроксусу. Я прекрасно это понимала – не потому, что здесь замешана Ниаксия, а из-за шрамов у меня на коже и свежих ожогов на лице. Но боги бывают мелочны. Их может соблазнить даже возможность насолить друг другу.

Атроксус задумался, и я ухватилась за представившийся мне шанс.

– Ниаксия, конечно, разозлится, что ты мешаешь ее последователям, но…

Как я и надеялась, приманка сработала.

Он замахал руками, чтобы я замолчала.

– Отлично. Поскольку я добрее, чем следовало бы, то предлагаю тебе сделку. Я не стану уничтожать твоего любовника.

У меня по щеке скатилась еще одна слеза.

– Спасибо, – прошептала я. – Спасибо…

– Но ты ни о чем таком говорить с ним не станешь. И вплоть до самого конца будешь в точности исполнять то, что я велю.

– Да, свет мой. Я все исполню.

Я говорила искренне. Я была готова на что угодно. Ради этого я и впрямь сделаю все.

Атроксус смягчился. Он дотронулся до моего лица. Вслед за кончиками его пальцев тянулись глубокие ожоги. Я подумала о ночи моего подношения, когда я искренне верила, что если на меня так смотрит бог, то это самое главное событие в жизни, ничего более важного со мной уже никогда не случится.

– Как жаль, – тихо промолвил Атроксус. – Ты ведь когда-то была хорошенькая. – Его рука стискивала меня все сильнее и сильнее, пальцы вонзались в затылок. – Помни о моем милосердии.

Глава тридцать девятая

Когда я проснулась, по лицу ручьем текли слезы. Я не задавалась вопросом – даже в мутные полсекунды между сном и пробуждением, – сон ли это. Это был не сон. Свежие ожоги пульсировали, саднили от соленых слез. На мне была одежда, которую Атроксус швырнул к моим ногам. И я была одна.

Я приподнялась, не понимая, где нахожусь. Я уже не лежала на алтаре, но сразу сообразила, что это часть храма: тот же белый камень и большие стеклянные окна, выходящие в густой туман. Буря уже миновала. Призраки больше не бились в дверь. В зале не было ничего, кроме поднимающейся спиралью лестницы.

Я встала. Колени дрожали.

– Азар? – позвала я.

В животе скопился страх. Я подошла к лестнице.

Вдали я услышала отчетливое «тяф», и сердце мое подпрыгнуло.

– Луче!

Еще одно «тяф», уже более радостное. Мгновение спустя Луче выскочила из-за угла. Я упала на колени и обхватила ее обеими руками.

– Ты поправилась!

Она ткнулась мне мордой в щеку, извиваясь всем телом в моих объятиях. Боги, как же я по ней скучала! Наверное, Луче почувствовала что-то неладное, потому что быстро перестала вилять хвостом и свернулась вокруг меня, а я зарылась лицом ей в шею.

Но тут я услышала другой голос:

– Мише?

Нотка паники, прозвучавшая в нем, заставила сердце пропустить один удар.

Луче высвободилась из моих объятий и залаяла, словно бы говоря: «Я нашла ее, нашла!»

Я встала, поднялась по лестнице, и…

Как только я завернула за угол, в нос ударил знакомый запах льда и плюща и меня окружила стена тепла. Азар схватил меня, как потерянный подарок, который ему вернули.

Я упала в его объятия и почувствовала себя так, словно оказалась дома. Руки обвились вокруг его шеи, лицо прижалось к груди. Он был крепкий, надежный, и, боги, как я сумела настолько соскучиться за совсем коротенький промежуток времени? Мне хотелось рассыпаться прямо здесь, растаять в его любви, почувствовать его тревогу за меня, когда я буду рассказывать все неприятные новости.

Но разумеется, я не могла позволить себе ничего подобного. Как бы этого ни желала.

Я была так благодарна Азару за то, что могу укрыться в его объятиях, что не сразу заметила, что он