Серый кардинал империи: Путь в чины - Dimash Suleimen

— Тоже мне трудность! — выпалил Семен Вениаминович. — «За спиной добра с избытком — пора б и руку прикусить!»

Тут Алексей залился смехом: — Раз уж вы про «добро за спиной» вспомнили, то тащите сюда тушеную свинину, которую вы там спрятали!

Только тогда мастер понял, что его изящно обвели вокруг пальца. Но он ни капли не рассердился. Напротив, он с грохотом ударил по столу и зашелся в восторженном хохоте: — Ха-ха-ха! Великолепно! Давно мне не было так весело!

На радостях он вытащил из печи котелок с ароматным мясом и пригласил Алексея к трапезе. Теперь он перестал жадничать: откуда-то из-под кровати выкатился кувшин вина, за дверью нашлась связка домашних колбасок, с высокого шкафа спустился пакет с вяленой курицей, а из темного угла появились миски с солеными огурцами и жареным каштаном. На столе в мгновение ока выросла целая гора закусок.

Алексей только рот открыл от изумления. Он-то думал, хозяин просто свинину прятал, а тот, оказывается, устроил в доме настоящий квест по спасению провизии.

Пока Алексей сидел с видом «деревянной курицы», Семен Вениаминович разлил вино и философски заметил: — У меня характер странный. Если человек мне по душе — я последнее отдам. А если противен — и капли воды не дождется.

— Выходит, я имел честь вам приглянуться? — улыбнулся Алексей.

Семен Вениаминович чокнулся своей чаркой о чарку гостя: — Ха-ха-ха! Именно так! В нынешнем мире люди стали пресными, как вчерашняя каша. А я люблю пить только с интересными людьми.

Алексей осушил чашу до дна и вытер губы: — Знаете, вы первый, кто назвал меня «интересным». Остальные считают, что я скучный до смерти.

Хозяин прищурился и покачал головой: — У этих людей просто нет глаз. Они не видят того хаоса и смятения, что бушуют глубоко в твоей душе.

Он снова наполнил чаши и добавил: — Вообще-то, мы ведь с тобой не первый раз видимся. В свое время я даже неплохо на тебе заработал.

Семен Вениаминович довольно захохотал. — Так это вы были тем таинственным игроком, который поставил на меня на экзаменах? — догадался Алексей. — Именно так! — мастер кивнул. — Еще тогда я понял, что ты малый не промах. — Тогда зачем же вы решили усложнить мне жизнь сейчас? — Алексей притворно возмутился. — Да потому что два года о тебе ни слуху ни духу. Я уж побоялся, не стал ли ты таким же «смертельно скучным», как мой зять, — Семен Вениаминович хитро прищурился. — Хотя он — единственный зануда, с которым я могу пить.

— И кто же ваш зять? — удивился Алексей. — Да твой учитель! — воскликнул Семен Вениаминович. — Твой наставник — мой двоюродный барт. Ты что, не знал? Алексей только горько усмехнулся и покачал головой: — Вот уж точно: «Вода из реки затопила храм». Столько суеты, а в итоге — все свои! — Строго говоря, я тебе по статусу вообще в дедушки или дядья гожусь, — подмигнул мастер. — И не мечтайте о такой выгоде! — отрезал Алексей. — Родство это вилами по воде писано. Назови я вас «старшим братом» — и то будет честью. — Идет! — Семен Вениаминович снова чокнулся с ним. — Раз уж мы братья, колись: зачем пришел на самом деле? — Из-за «Письма о послеснеговье», — тихо сказал Алексей.

Мастер на мгновение замолчал, опустив голову. — Знаешь, я и сам со вчерашнего дня места себе не нахожу. Кажется, твоего «старшего брата» банально развели как мальчишку. Алексей не перебивал. — Все началось в прошлом году, — начал рассказ Семен Вениаминович. — Богатей по фамилии Носов из нашего района позвал меня оценить сокровище. В тайной комнате он показал мне это письмо. Знатоки вокруг так и рассыпались в похвалах: «Подлинник! Шедевр!». А у меня, понимаешь, характер дурной — не выношу торжествующих ничтожеств. Глядя на его самодовольную физиономию, я просто не мог не найти изъян.

— И вы указали на «Адрес получателя»? — вставил Алексей. — Именно. Настроение было задиристое. Я высказал все свои сомнения, да еще добавил, что все оригиналы мастера давно сгнили в гробницах, а то, что бродит по свету — сплошь копии. Опозорил я этого Носова знатно, все разошлись в дурном настроении. — А пару дней назад он снова вас нашел? — В точку! — кивнул мастер. — Пришел и говорит: «А в ломбарде у Ивановых лежит настоящий оригинал, так что возьми свои слова назад». Я, конечно, не поверил. Пошел к господину Иванову, взглянул — а там те же двадцать восемь знаков. Ну и выложил ему всё как на духу… Тогда я не сообразил, а вчера, когда узнал, что ломбард закрылся, понял: меня использовали как таран, чтобы разнести бизнес Ивановых.

— Не «почти», а абсолютно точно, — подтвердил Алексей. — Я пришел к тебе, во-первых, чтобы посмотреть, как выглядит легендарный гений. Во-вторых — попросить спасти экспертов и ломбард. В-третьих — предупредить, чтобы тебя больше не использовали. Но вижу, ты и сам всё понял. — Ну и как я тебе? — Семен Вениаминович ткнул пальцем в свое лицо. — Понравилась помятая рожа? — Это называется «печать опыта», — улыбнулся Алексей. — Мужской шарм в этом и заключается.

Мастер расхохотался от такой неприкрытой лести: — Ладно, за одну эту фразу — проси что хочешь. Что мне сделать? — Всё просто, — прошептал Алексей. — Нужно сказать господину Иванову, что это была шутка. Мол, на самом деле ты и сам не можешь точно определить подлинность. И Алексей изложил ему свою «кривую» теорию про то, что адрес мог дописать сам получатель письма позже.

Семен Вениаминович слушал, не переставая кивать: — Слушай, по части вранья и выдумывания оправданий я тебе и в подметки не гожусь!

Алексей уже хотел скромно отшутиться, как вдруг входная дверь распахнулась. Еще не видя вошедшего, они услышали звучный, раскатистый голос: — Что за парень заставил самого Семена Вениаминовича признать поражение?

Алексей замер, а Семен Вениаминович радостно вскрикнул: — Илья Ефимович! Это ты?

«Илья? Тот самый Илья?» — Алексей вздрогнул и обернулся, его воображение тут же подкинуло образ известного персонажа из старых мультфильмов. Но перед ним стоял вовсе не мультяшный герой, а человек, чье появление сулило новый поворот в этой и без того запутанной истории.

Глава 92

Беседа легенд

Алексей поднялся, чтобы поприветствовать вошедших. У дверей стояли двое мужчин. Один