Серый кардинал империи: Путь в чины - Dimash Suleimen

хохотом. Все знали, что Носов поднялся на ростовщичестве и беспощадном занижении цен. Его эксперты превращали золото в мусор, выплачивая людям жалкие гроши. Горожане ненавидели его, и теперь с упоением издевались над покрасневшим от стыда богачом. Носов, спотыкаясь о порог, в ужасе бежал внутрь своего заведения под свист и улюлюканье.

Алексей наблюдал за этим издалека, но ему было не до смеха. Глядя на спину уходящего мастера, он, кажется, понял истинную причину всех жизненных неудач этого гения.

Глава 93

Беженцы

На следующий день Алексею спешить было некуда. Он провалялся в постели до самого полудня, наслаждаясь редким моментом покоя, и только к обеду выбрался к столу. Степан уже ждал его с новостями: заходила Глаша и передала, что Семен Вениаминович сдержал слово. Он навестил дом Ивановых, признал свою «ошибку», и инцидент был исчерпан. Отец Глашы и остальные эксперты теперь вне подозрений.

Алексей сидел у стола в накинутом на плечи халате, помешивая горячую кашу. — Интересно, — пробормотал он, глядя на пар, — пойдет ли теперь наследница Иванова на мировую с конкурентами?

Степан, как обычно, мало что понял из рассуждений друга, но слушал с тем самым вниманием и преданностью, за которые Алексей его и ценил. Степан был идеальным слушателем: всё впитывал и ничего не выносил за порог. — Знаешь, — вздохнул Алексей, обхватив ладонями теплую чашку, — раньше я гадал, какой должна быть госпожа, чтобы воспитать такую преданную девушку, как Глаша. Теперь я вижу: наследница Ивановых обладает великим талантом. Будь она мужчиной, её имя гремело бы в истории.

— Так её дело и сейчас не назовешь маленьким, — резонно заметил Степан. — Раньше дом Ивановых знали только в пределах нашего города, а под её началом они стали заметными игроками во всей области. Степан редко кого хвалил, но об успехах этой девушки говорил с нескрываемым уважением. Многие ждали, что после смерти матери она пустит семейное состояние по ветру, но она лишь укрепила империю.

— И какой в этом толк? — Алексей вдруг почувствовал странный укол беспокойства при упоминании «наследницы Ивановых». Он быстро склонился над тарелкой, пряча лицо. — Всё равно ведь в итоге всё перейдет кому-то другому. Он сам удивился своим словам: «С чего это я вдруг заговорил как старый консерватор?»

Степан лишь философски вздохнул: — Это верно, жаль, что она женщина. Но говорят, — он хитро прищурился, — старик Иванов ищет зятя, который вошел бы в семью и продолжил дело. Если найдет подходящего человека, проблема будет решена. — Глупая затея, — отрезал Алексей, сам не понимая, почему эта мысль ему так неприятна.

Даже Степан заметил перемену в его настроении и предположил, что между другом и госпожой Ивановой пробежала кошка. Но не успел он развить мысль, как дверь бесцеремонно распахнулась.

— И что же в этой затее «глупого»? — раздался ехидный голос. В комнату ввалился вездесущий названный брат, чья улыбка в этот момент не предвещала ничего доброго. Судя по всему, он подслушивал под дверью с самого начала.

— Ого, вы тут косточки наследнице Ивановых перемываете! — он бесцеремонно уселся рядом и хрустнул яблоком, взятым со стола. — Да она же просто нимфа, спустившаяся с небес! Красота неописуемая, сердце доброе, а уж хватка какая… Тот, кто войдет в её дом, считай, в чан с золотом провалится. И жена — красавица, и приданое — полгорода.

Он заговорил с набитым ртом: — С тех пор как ей исполнилось шестнадцать, очередь из сватов вокруг города можно было трижды обернуть. Только траур по матери всё притормозил. Но через полгода срок выйдет, и вот тогда начнется настоящее безумие. Очередь станет вдвое длиннее!

— Это еще почему? — удивился Степан.

— Ого, да ты совсем от жизни отстал! После окончания траура госпоже Ивановых исполнится восемнадцать. Её отец наверняка поспешит с замужеством, иначе такая партия «уплывёт» к другим. И, скорее всего, он устроит такой же открытый отбор, как и два года назад. Представляешь, сколько желающих попытают счастья в мутной воде?

Будь это обычный день, Алексей обязательно бы подколол брата: «Неужели и ты собрался нырять за этой рыбкой?». Но сейчас он лишь молча уткнулся в свою тарелку. Зато Николай с интересом спросил: — А ты сам пойдёшь?

Алексей про себя подумал: «Этот бабник точно не пропустит такое событие». Но, к его удивлению, Кинюша покачал головой: — Нет, я не пойду. — Это ещё почему? — Алексей наконец подал голос, и в нём, на удивление, прозвучали нотки облегчения.

Николай посмотрел на него многозначительно и надул губы: — Жениться нужно для того, чтобы наслаждаться жизнью. А жизнь должна быть спокойной. Чтобы она была такой, жена должна быть кроткой и послушной… Такую сильную женщину, как госпожа Иванова, я точно не обуздаю. Рядом с ней постоянно будешь чувствовать себя неполноценным — какой уж тут статус «главы семьи»?

Он с притворным горем вздохнул: — Эх, госпожа Иванова… Видно, не судьба нам быть вместе в этой жизни. Буду лишь стоять на ветру и тайно вздыхать о тебе.

Его комично-страдальческая мина заставила Алексея и Степана расхохотаться. Кинюша, ожидавший сочувствия, обиженно махнул рукой: — Да ну вас! Не об этом сейчас речь. У меня для вас новости поважнее… Наш губернатор уходит в отставку. Новый префект уже прибыл и ждёт за стенами города благоприятного дня для торжественного въезда.

Алексей искренне удивился: — Не может быть! Совсем недавно городничий хвастался мне, что губернатор представил его кандидатуру ко двору для повышения. — Неужели «блатные» перебежали дорогу? — Николай задумчиво почесал подбородок. — В наше время ничему удивляться не стоит.

Алексей вздохнул: — Городничий относился ко мне неплохо, надеюсь, он воспримет это спокойно. — Есть ещё кое-что, — Николай понизил голос. — Вчера наши люди выехали за город собирать долги, но их развернули у ворот. И по реке тоже не пускают. — Почему? — Степан напрягся. Для него, занимающегося логистикой, закрытие путей было вопросом выживания бизнеса. Завтра как раз должен прийти караван с солью.

— Говорят, за стенами собрались толпы беженцев, которые пытаются прорваться в город. Губернатор приказал закрыть все входы и выходы, и сухопутные, и водные, — мрачно сообщил Николай.

Алексей отставил чашку с кашей. Аппетит пропал мгновенно. — Это беженцы из-за набегов пиратов? Николай кивнул: — Наверняка. Сейчас не сезон паводков, откуда ещё взяться такому количеству людей?

Уже месяц в городе ползли слухи о возвращении морских разбойников, но власти упорно их опровергали, призывая население к спокойствию. — Вечно они всё скрывают! Прячут голову в песок! — возмутился Степан, с силой