Хозяйка молодильных яблок - Иви Тару

что поперек. Вот пришлый постоял и двинулся, да прямо к ней, руки расставив. Милава вскрикнула и с лавки на пол скатилась, метнулась в сторону, человек за ней, она в другую. Почти схватил он ее за подол, но она рванулась, только ткань затрещала. Выскочила на улицу, крикнуть хотела, на помощь позвать, но за косу сильно дернули, и тут же жесткая, дегтем пахнущая ладонь рот закрыла.

– Тихо, девка, не ори. Не будешь орать – умрешь быстро, без мучений.

Милава затихла, не потому что совета послушалась, а потому, что узнала голос. Замычала. Это ж Крепень, бондарь. Лучшие бочки, кадушки и ведра у него. За что он ее так? Она снова замычала, попыталась укусить ладонь, получила такой тычок в ребра, что задохнулась.

А Крепень одной рукой ей рот зажимает, второй по телу шарит, грудь смял. Задышал вдруг тяжело и часто.

– Ладная ты девка. Жаль такую в реку-то сразу, – хрипнул он ей в ухо. – Ничего, не убудет от тебя.

Руки его полезли под подол сарафана, Милава задергалась, лягнулась и как-то выдралась, упала на землю, чуть не на карачках побежала, но за ногу ее дернули. Крепень сверху упал, навалился всем весом, дышать тяжко стало. Она все же пыталась, извивалась, кричать не могла, лишь хрипы из горла рвались. Вот еще раз получилось вывернуться, но сил встать уже не было, она просто по земле откатилась, спиной в яблоню уперлась, в ту самую, матушкину.

А Крепень уже надвигался, голову опустив, оскалившись, как зверь дикий, и в предрассветном часе навьим духом гляделся.

– Чего дергаешься? Сказал же, умрешь быстро, если дурить не будешь.

– За что? Крепень, за что? – прошептала Милава. – Что я тебе сделала?

– Это ты мачеху свою спроси, – ухмыльнулся Крепень, – она за твою смерть щедро заплатила, и не только монетой. – Глаза его масляно заблестели.

Милава от ужаса замерла, не гибель ее страшила, а мысль, что отец так и не узнает, что с дочерью сталось, и будет дальше с душегубицей в одну постель ложиться.

Крепень сделал шаг, другой, третий и вдруг вскрикнул и за глаза схватился. Ветка его по лицу хлестнула, а потом еще одна и еще. Милава увидела, как из-под пальцев, которыми он глаза зажимал, кровь потекла. А ветки все хлестали и хлестали убийцу. Он бежать пытался, но из земли корень вытянулся, ногу обвил. Упал Крепень, завопил, но его уже корни и ветки чуть ли не всего обвили. Милава сообразила дальше отползти, и после лишь смотрела, как одна ветка Крепеню под веко заползла, вторая в ухо вонзилась, третья горло проткнула.

Голова у Милавы от такого зрелища закружилась, и встать никак, и крикнуть не мочно. Упала она на траву без чувств, и что там дальше случилось, уже не видела.

Глава 11. Утренние чудеса

Крепко спало село Прибытково после вчерашних гуляний, только храп разноголосый по улице разлетался. Не спала лишь Велезара, под лоскутным стеганым одеялом, под боком у Будивоя, скорчившись. Трясло ее всю, словно одна из сестер-лихоманок коснулась; руки-ноги заледенели, голова же огнем горит. Встать бы да молока теплого топленого из печи выпить, но нет сил. Знает Велезара: утром ждет ее страшное, может, и гибельное, но знает также, что и от своего не отступится.

Давно ее терзало, что муж, хоть и ласков и заботлив, а все прежнюю жену позабыть не может, а уж как падчерица подрастать стала да лицом и уменями в мать все больше и больше походила, так и вовсе затосковал. А она ли не старалась стать ему отрадой и усладой, чтоб позабыл он все, что раньше было? Нет же, так и казалось ей, что между ними даже на ложе по ночам незримо тень покойницы вьется. Еще и девка эта Милава дерзкая такая выросла, все наперекор. За что только люди в селе ею не нахвалятся? Ее-то дочери всяко краше и вежливей, а вот поди ж ты.

Давно уж мысли страшные у Велезары из головы не шли, приезд боярина лишь ускорил то, что она давно в душе своей решила. Бондаря Крепеня она давно уж для задумки своей приглядела, видела, как он каждую бабу и девку глазами ест от неуемной похоти своей. Умелая женщина от такого любодея многого добиться может.

Будь же что будет. Всем Суденица свое сплела – ей, знать, такое. Чтобы не вышло, а до конца ниточки дойдет, судьбу, какая ни есть, примет. А, может, и ничего, подумалось вдруг ей, может, напрасны все страхи, может, все получится, как задумано, и будет ей большое счастье в скором времени. Она руками ледяными мужа обхватила, прижалась, веки смежила: если спать никак, так грезить до утра никто не запретит.

***

Открыла Милава глаза: прямо на нее с неба Воларица смотрит, подмигивает. С чего бы звезде прямо над ней светить? Крышу, что ли, кто ночью унес? И тут вспомнила все, подхватилась. Поняла, что лежала на земле под яблоней, и про Крепеня вспомнила, вскрикнула. Огляделась опасливо. Где душегуб? А вот он… увидела на земле словно человек под белым покрывалом лежит, да только не полотно это, а лепестки яблоневые, всего человека, как саваном, обсыпали. Лежит Крепень, не двигается. Страшно, ох, страшно. Встала Милава на ноги, за ствол руками цепляясь, чтоб не упасть.

– Матушка, что же это делается? Задумала мачеха меня сгубить. Как жить теперь? – она всхлипнула, вспомнив слова душегуба.

Ветер дунул, волосы на макушке взъерошил, лепестки в воздух взвились, Милава попятилась, показалось, что тело под ними шевельнулось. Но нет. Взлетели лепестки, завертелись вихрем, будто снегом в лицо бросили, а когда улегся ветерок, то ни лепестков не осталось, ни тела на земле. Пропал, как не было. Не поверила глазам, подошла, присела, рукой землю тронула. Ничего. Пусто. Да уж не привиделось ли ей? Что-то блеснуло в траве, пригляделась, а там топор лежит, его, Крепеня, он везде с ним ходил, за пояс затыкал. Рукастый мужик и бондарь хороший. Был.

Постояла Милава, руки опустив, одну мысль в голове имея: «Что делать дальше, матушка, что?» Оглянулась на яблоню, словно та совет могла дать, и вскрикнула, громко так, что рот руками закрыла, звук глуша.

Не было на ветвях больше цветов, ни одного, лишь листики зеленые да яблоки спелые. Все дерево ими усыпано, как камнями драгоценными. Не веря глазам, Милава ближе подошла. Яблочки все, как на подбор, с девичий кулак величиной, красным налиты, словно кровью, а еще золотыми прожилками