Хозяйка молодильных яблок - Иви Тару

– Да как же это? Весна же, самые ранние яблоки только в середине лета пойдут…

Ветка над ее головой качнулась и ниже опустилась, прямо в руки яблоко положила, и такой сладкий аромат окутал девушку, что душа ее замерла от восторга.

– Ох, матушка! – Слезы потекли по щекам. – Хорошо же, теперь отец не даст тебя срубить, такую красоту беречь станет. Но как мне с мачехой в одном доме быть, одним воздухом дышать? От всего откажется, не признается, и никого, кто бы мои слова подтвердил, нет. И как бы отец не был добр ко мне, ночная кукушка дневную перекукует. Так и буду жить, ожидая другого убивца или яду в похлебке. Ведь и тебя она, моя хорошая, сгубить пыталась, – Милава погладила ветку, листики тронула.

Ветка качнулась, вверх поднялась, стали яблоки высоко, не достанешь.

– Что ж, права ты, яблонька, надо так сделать, чтоб не достать ей до меня больше. Уйду. Правильно ли мыслю?

Яблоня ветвями закачала, зашуршала. В звуках этих послышалось ей: «Уходи, уходи», и снова яблоня ветку наклонила, тяжелую от плодов. Милава подол подставила, они туда и ссыпались.

– Что ж, спасибо! Буду в дороге тебя поминать. Да и без яблок бы не забыла. Может, свидимся еще.

Она поклонилась деревцу и ушла скоро, не оглядываясь.

***

Чубарка спала чутко, ноги ее распухшие ныли днем и ночью, какой тут сон. Глаза ее почти слепые гноились, текли по щекам, оставляя борозды-слезы, но уши еще что-то да слышали. Вот скрипнули доски, солома зашуршала. Конюх пришел, да так рано? Но нет. Узнала старая кобыла запах. Хозяйка это. Узнала и чуть было не заржала от радости, но шепот услышала:

– Тише, тише, Чубарочка, тише, родная.

Ласковые руки по шее погладили, по морде провели, накинули на шею повод, потянули за собой. Чубарка и рада. Редко ее из конюшни выводили ныне, да она и сама гулять не охотница, но за хозяйкой хоть куда готова.

Милава осторожно вывела старую кобылу из стойла, потом из конюшни. Узду и седло забирать не стала, боялась шум поднять, да и зачем? На старой Чубарке ехать никак, сил у нее уже нет седока носить. Но уйти, оставить друга верного мачехе на потеху, никак. Лучше путь кобылка последние дни на воле проведет, чем умрет под ножом живодера.

Миновали они деревню никем незамеченные, и слава богам. Шли сначала спешно, чтобы подальше уйти, потом замедлились.

– Притомилась? – Милава остановилась, к кобыле повернулась. – Давай отдохнем. Отдохнем да подумаем, куда путь держать?

Кобыла хвостом от мух отмахивалась, голову опустила, за травкой губами потянулась. Милава грустно усмехнулась: Чубарке о еде заботиться не надо, до осенней поры так точно, а вот ей бы решить, как дальше жить. С собой у нее лишь котомка, где фляга деревянная для воды, кресало – огонь развести, миска деревянная и ложка, а ну и яблоки. Чем в дороге кормиться, боги лишь ведают. На грибах и ягодах долго не протянешь, еще хорошо бы знать, в какую сторону путь держать. Будет ее мачеха искать или нет? А отец? Хорошо, если Велезара решит, что Крепень свое черное дело сделал, в реку ее тело скинул, тогда не станет искать и отца убедит, что, мол, утонула дочь его, и река ее с собой унесла.

Чубарка ушами прядала, ногами с распухшими суставами медленно переступала. Далеко ли с такой обузой уйдешь? Милава руку протянула, морду кобылы погладила.

– Старушка ты моя. Хочешь яблочко?

Вытащила яблоко и на ладони Чубарке протянула. Давно лошадку таким не угощали, она губами осторожно коснулась, попробовала, в рот взяла, захрустела стертыми желтыми зубами.

Милава с улыбкой смотрела, как кобыла яблоком хрустит. Вдруг Чубарка замерла, как застыла. Голову вскинула, репицу хвоста задрала. Копытом как стукнет, да еще раз, потом вторым, потом всеми четырьмя ногами как заскачет.

– Иго-го-ооо!

Громкое ржание разнеслось по лесу, Милава аж уши прикрыла, так громко стало. А Чубарка все скачет и ржет, скачет и ржет, копытами по земле стучит, как град по крыше, а из ноздрей – диво какое – пар клубится.

– Да что с тобой? – Милава вскочила, отбежала, чтоб не задело ее.

Чубарка еще немного попрыгала, головой помотала и встала. Да только Чубарка ли это? Милава глазам не поверила. Стоит кобыла на заглядение просто. Грива шелковая по шее струится, бока лоснятся, ноги длинные стройные. Глаз карий горит, на Милаву посматривает. Она руки ко рту прижала, сама себе не верит, может, чудится ей все?

– Чубарушка, ты ли это? Да как же так? Ты снова кобылица-молодица! Ай да яблоки, ай да яблонька!

Обняла она лошадку, в шею ей уткнулась, а потом на спину лошади забралась. Уздечки не было, она кобылку за собой вела, повод на шею накинув, но Чубарка и без того ее слушалась. Милава ногами бока стиснула, вперед ее послала.

– Что ж, давай найдем нам с тобой новый дом или место, где нам хорошо будет.

Глава 12. Строптивая яблоня

Утром гости стали собираться в дорогу. Будивой, хоть и с похмелья, но суетился, по двору бегал, помогал коней седлать. Велезара же гостей пирогами потчевала, чтоб в путь сытые отправились. Беляна и Елеся помогали на стол накрывать, да следили, чтобы гости ни в чем не нуждались.

Боярин Турила молчалив был, тоже вчера хорошо к медовухе приложился. Окольничий Стрижак молока выпил, пирожок прикусил и поднялся, вышел. Велезара с тревогой вслед посмотрела; сердце ее и так за ночь изболелось тревогой, сейчас же прям выскочить готово было. Все это не мешало ей свое гнуть. Дернула Беляну за подол, шепнула:

– Следом иди, будто невзначай. Да примечай, что делать будет, с кем говорить. Елеську с собой возьми, так вернее.

Пошли сестры, молчаливые обе, каждая о своем думает. Стрижак же к реке пошел, они переглянулись, к садам, что ли?

Точно, перешел Стрижак мосток и прямо в сад.

– Надо матушке сказать, – вспомнила Елеся.

– Иди и скажи, – отрезала Беляна. – Нам же велено узнать, с кем говорить станет, если станет, конечно.

Окольничий меж тем в сад зашел, сестры за ним. Видят, стоит боярин как вкопанный, смотрит куда-то, не шелохнется. Пригляделись и сами замерли. Боги светлые! Яблоня вся плодами увешана, ветви аж до земли согнулись. А красоты какой, а запаха! Рот слюной сам наполнился.

Вот и Стрижак руку протянул, а ветка раз! – и поднялась. Он к другой, и та не далась. Пробовал подпрыгнуть, а