Порочное море - Джордан Стефани Грей

— Понятно. — Она косится вниз, на ступени. Перил у лестницы нет. Один неверный шаг — и мы улетим в пустоту. — Дай знать, когда будешь готов, чернокнижник.

Я сердито смотрю на неё, хотя прекрасно понимаю: за этой напускной резкостью она прячет остатки своего страха. Она просто пытается оставаться сильной. И мне нужно делать то же самое. Если бы не она, я бы уже дважды остался гнить в этих коридорах — сначала из-за шкатулки, теперь из-за зеркал. Этот замок переварил бы меня за считанные минуты.

— Идём, — резко бросаю я, но при этом максимально нежно беру её за руку. Мы начинаем наш долгий спуск вниз, вниз, вниз по ступеням. Но не успеваем мы пройти и пары пролетов, как замок снова глухо стонет. Содрогается. И коридоры начинают вращаться.

— Дерьмо, — шипит она.

А затем и сама лестница приходит в движение — она поползла вверх. Гладко, изгибаясь всем телом, точно исполинская змея.

— Вниз, проклятая лестница! — Зефира судорожно вцепляется пальцами в мой локоть от этого резкого, сильного толчка. Е ё ногти больно впиваются в мою кожу, а глаза испуганно зажмуриваются. Лицо искажается от подступившей паники. — Вниз!

Лестница не слушается. И её голос снова срывается — на этот раз на беспомощную, отчаянную мольбу:

— Я больше не могу, блять. Пожалуйста, не надо наверх. Пожалуйста, отвези нас вниз… — Этот голос звучит так беззащитно, совсем как у ребёнка. И я слишком отчётливо представляю её здесь — совсем юную, семнадцатилетнюю девчонку, которая точно так же стояла на этих ступенях и умоляла проклятые стены пощадить её. И я знаю, что замок никогда её не слушал.

Я перевожу взгляд с неё на ступени, а затем в окружающую нас кромешную тьму. Она прижимается ко мне всё плотнее, пока нас уносит всё выше и выше к чёртовым шпилям. И она до смерти напугана. Она была в ужасе с самой первой секунды, а я был абсолютно бесполезен. Магия внутри моих рёбер беснуется, как дикий зверь в клетке, требуя свободы. Рвётся наружу. Колдун может вернуться в любую секунду, а мы ни на шаг не приблизились к сердцу за этот… сколько? Час? Два дня? Кто вообще знает, сколько времени мы здесь торчим. Я обещал Зефире, что вытащу её. И я сделаю это.

Это место проклято. И с меня хватит.

Я — чернокнижник Арион Стоун. И я не позволю моей русалке погибнуть в этой дыре. Это не конец нашей истории.

— К чёрту всё, — рычу я.

Перехватив Зефиру за талию, я намертво прижимаю её к себе и шагаю через край лестницы. Прямо в пустую шахту по центру. Холодный, влажный воздух с ревом бьёт нам в лица.

Вокруг снова грёбаная тьма.

Зефира опять кричит, но я больше не намерен ждать у моря погоды. Я — Арион Стоун, и я способен — я обязан — спасти её.

Когда мы наконец приземляемся, под нашими сапогами оказывается грубо высеченная пещера из неровного известняка.

В толще камня, поблескивая в слабом свете сверху, виднеются осколки перламутровых ракушек. Морские звёзды. Моллюски. Окаменевшие ракообразные, которым явно не одна сотня лет. Здесь нет ни окон, ни дверей. И как только наши ноги касаются пола, а мои крылья расслабляются, винтовая лестница над нами с сухим треском складывается, точно гармошка. И полностью исчезает.

— Потрясающе, — язвит Зефира, тяжело дыша. — Великолепный план, чернокнижник. И что нам, чёрт возьми, теперь делать?..

Я резко прижимаю ладонь к её губам, лихорадочно соображая. Магия внутри меня бунтует, причиняя почти физическую боль, давя на меня изнутри с такой силой, словно пытается размазать по этому полу. Словно мы опустились ещё недостаточно глубоко. Но выходов нет. Лестница исчезла. Зефира сердито мычит мне в ладонь, пытаясь укусить за пальцы, чтобы я отпустил её. Но…

Мой взгляд цепляется за стену прямо за её спиной.

Она переводит взгляд туда же, и её глаза округляются. Моя рука сама собой соскальзывает с её губ. Зефира резко разворачивается, выхватывая сапфировый кинжал из перевязи. Я мгновенно обнажаю свой меч.

— Вы издеваетесь, — шипит она.

Из известняковых стен, выстраиваясь полумесяцем, начинают выламываться семеро стражей. Их лица словно высечены из камня; челюсти и губы покрыты коркой из застывших острых барнакулов. Пустоты в иссохшей плоти и сломанных костях забиты телами давно погибших ракообразных. Уродливые, тошнотворные твари. И их бусинки чёрных глаз намертво прикованы к Зефире.

— Не хочешь попробовать договориться с ними? — спрашиваю я, осторожно задвигая её себе за спину. Но это бесполезно. Они окружают нас. Зефира мгновенно прижимается спиной к моей спине, выставив кинжал вперёд.

— Ненавижу это говорить, но я этих стражей в жизни не видела.

Звук её голоса словно разбивает их каменное оцепенение — уродливые физиономии искажаются в яростных гримасах.

— Ну надо же. Какие дружелюбные ребята, — бормочу я. — Так что там насчет твоего правила «никаких убийств»?

Я чувствую, как напрягается её спина:

— Они себя не контролируют. Мы не причиняем им вреда.

— Зефира, Зефира, Зефира… — завывают они один за другим. Их загробный хрип заполняет пещеру, точно ядовитый газ. Твари начинают медленно наступать, прихрамывая от каменной жесткости в суставах. — Ты дома. Он близко. Колдун будет очень доволен.

Он близко.

Он близко.

Он близко.

Эти монотонные слова обжигают внутренности, словно чистая желчь. Зефира вздрагивает, её тело мелко дрожит, прижимаясь к моему. Её худший кошмар становится реальностью. Колдун рядом. А мы — нет.

— Я… я не… — Её розовая коса хлещет меня по лицу, пока она дико озирается по сторонам, пытаясь отыскать хоть малейший намёк на выход. И вдруг: — Ты слышишь это?

Я кошусь на неё через плечо:

— Ты имеешь в виду это дегенеративное пение ракушечных монстров?

— Нет. Нет, Арион, голоса. Ты слышишь голоса?

В коротких паузах между хрипами стражей я пытаюсь вслушаться. Шёпот, крик — да что угодно. Но в этой проклятой пещере абсолютно пусто. Ничего нет. Страх окончательно затуманивает её разум, лишая рассудка.

— Здесь нет никаких голосов, Зефира. Но здесь есть стражи. Тебе нужно решить, что мы делаем, потому что я не уверен, что смогу скрутить семерых каменных мужиков одновременно без магии. Даже если они чертовски медлительные.

— Никаких убийств. Никакой магии, — упрямо повторяет она.

И ровно в этот миг ближайший к ней страж оглушительно орёт:

— Схватить её!

В ту же секунду медлительность стражей испаряется. Они одновременно бросаются через комнату. Прямо на Зефиру. Её глаза расширяются, когда первый монстр приземляется прямо перед ней, сочась