Инопланетный рынок шкур - Лиззи Биквин

— Странно, — сказала Моурин.

— Тебя это беспокоит, Моурин?

Женщина покачала головой.

— Нет, вовсе нет. Это просто… необычно, — она усмехнулась. — В последнее время моя терпимость к необычным вещам значительно возросла. Честно говоря, это довольно круто.

Роун улыбнулся в ответ и ей. Он отвел прядь ее волос, все еще влажных от дождя, и погладил теплую, мягкую щеку.

— Но как это работает? — теперь Джрайк, капитан-Ракша, был тем, кто задавал вопросы. — Я имею в виду, как ты можешь так меняться?

— Я действительно не знаю, — сказал Роун.

— Ты не знаешь? Но как ты можешь не знать? Ты тот, кто это делает.

Роун подумал еще мгновение, затем спросил.

— Как работают твои сердца, капитан?

Джрайк ошеломленно посмотрел на него.

— Это не одно и то же.

— Конечно, одно и то же, — сказал Роун. — Это функция твоего организма, но можешь ли ты действительно сказать, как она работает? Или как работает твоя нервная система. Или когда ты рос, как твои кости и мышцы знали, как принимать правильную форму и пропорции. Или как клетки твоего мозга работают вместе, создавая твое собственное уникальное сознание.

Джрайк ничего не сказал, и Роун пожал плечами.

— Я могу объяснить только то, что знаю. Иногда в ходе моей жизни и моих путешествий по Вселенной я сталкиваюсь с организмом, с которым чувствую особую связь. Как только эта связь установлена, я начинаю меняться. Иногда изменения происходят очень быстро. Иногда это занимает много времени. Все зависит от различий в размере и форме. Мое последнее изменение произошло относительно быстро.

— Значит, ты не можешь просто измениться во что захочешь? — спросила Моурин.

— Нет. Сначала я должен почувствовать связь.

— Почему ты связался со мной?

— Это трудно объяснить, — сказал Роун. — Когда возникает связь, это очень таинственно. Но в твоем случае это началось, когда я увидел, какая ты красивая.

— Ты думал, я красивая? — Моурин недоверчиво рассмеялась. — Роун, ты был мышью! Я имею в виду, пустотной крысой.

— Верно. Но твоя красота была так велика, что даже пустотная крыса смогла бы распознать ее. Это было первое, что привлекло меня в тебе. Вторым была твоя доброта. Ты могла бы просто прогнать меня, но вместо этого ты дала мне поесть.

— Семечки?

Роун улыбнулся и кивнул.

— Я не знал, что они так называются, но это очень красивое название. И вкусное блюдо. Я хотел бы, чтобы мы могли найти их еще.

— Что ж, удачи тебе с этим, — усмехнулась Моурин. — Я не думаю, что мы найдем земную пищу в ближайшее время.

Снаружи вспыхнуло еще больше молний, осветив затемненную пустоту грузового отсека.

— Хорошо, но вот чего я не понимаю, — сказал Джрайк. — Откуда ты узнал, как стать человеком мужского пола? Если ты был связан узами с Моурин, почему ты не стал такой же женщиной, как она?

— Это очень хороший вопрос, — тихо сказал Роун. — Я хотел бы ответить на него, но, боюсь, не могу. Изменение находится вне моего контроля. Все, что я могу сказать, это то, что для меня было естественно стать человеком мужского пола.

— Но откуда ты мог знать?

— Я не знал. Я просто… — Роун пожал плечами.

За окном продолжал шуметь дождь. Тристн все еще сидел на своем месте за своим импровизированным рабочим местом. Ракшасский доктор откинулся назад и погладил подбородок.

— Кажется, у меня есть кое-какая идея, — сказал он через мгновение. — Я провел несколько тестов крови Роуна несколько дней назад. На тот момент он все еще находился в переходной стадии, где-то между космической крысой и человеком. Когда я исследовал его клетки, они не соответствовали ни одному известному виду в пределах Галактического Ковенанта. Однако я заметил кое-что еще странное. Необычный тип органелл в его клетках, похожие на митохондрии, но отличающиеся. Я также обнаружил эти органеллы в некоторых клетках Моурин, но в гораздо меньшем количестве. В то время я не придавал этому особого значения, но теперь мне интересно…

Доктор поднялся со своего места и оглядел Роуна с ног до головы, словно оценивая его.

— Если бы мне пришлось гадать, я бы сказал, что когда Роун связывается с другим существом, он заражает — за неимением лучшего слова — другое существо этими псевдомитохондриями. Эти органеллы не оказывают вредного воздействия на носителя, но они каким-то образом способны передавать информацию о ДНК существа, которую тело Роуна использует для самотрансформации.

— Но как они могли сделать его мужчиной? — спросил Ваул. — Днк Моурин полностью женская, верно?

— Да, это правда. Но с достаточно подробной схемой ее генома органеллы Роуна могли более или менее точно экстраполировать, как выглядел бы самец ее вида. М'рин, до того, как Роун начал развивать свои новые черты Ракши, он выглядел как человек мужского пола?

— Нет, не совсем, — сказала Моурин. — По крайней мере, не похож ни на одного человека, что я когда-либо видела раньше. На самом деле, он выглядел как… как увеличенная версия человеческого парня.

— Увеличенная? — спросил Роун.

Моурин погладила его по руке и улыбнулась.

— В хорошем смысле.

— Ну, — сказал Тристн, поправляя очки и протирая глаза. — Я думаю, мы узнали о Роуне столько, сколько могли без доступа к полностью оборудованной лаборатории. Теперь нам нужно решить самый важный вопрос…

Он на мгновение замолчал.

— …сможет ли тело Роуна служить средством для передачи лекарства М'рин?

Еще одна вспышка молнии осветила трюм. Мгновение спустя от раскатов грома задрожали переборки.

— Я не понимаю, почему это не сработает, — сказал Роун. — В конце концов, я мужчина. И теперь, когда мое тело изменилось, чтобы соответствовать телу Моурин, я еще ближе к мужчине-Ракше. Может, я и не полностью Ракша, но, по крайней мере, я гибрид.

— Все это правда, — сказал Тристн, возвращая очки на место. — Но лекарство очень летучее, Роун.

— Я не боюсь. Я могу справиться с болью, Тристн.

— Дело не только в боли, Роун. Лекарство было разработано так, чтобы оно обрабатывалось телом Ракши. Даже при том, что сейчас у тебя есть некоторые характеристики Ракши, никто не знает, как лекарство подействует на твою генетику. Оно может убить тебя.

— Ты не можешь просто превратиться в полноценного Ракшу? — спросил Джрайк. Он указал на себя, затем на Ваула и Тристна. — Мог бы ты связаться с кем-нибудь из нас?

Роун покачал головой.

— Это не так работает, Джрайк. Прости, я бы хотел, чтобы это было так. Но это не под моим контролем, я не могу выбирать, с кем мне связать себя, и я не могу менять свое тело по собственному желанию.

Роун глубоко вздохнул,