Сезон продаж магических растений - Валентина Ильинична Елисеева

питомника и тайком пропустит в него. Обратно с грузом она уйдёт не по улицам, где её заметят сотни глаз, а втихаря по потайным ходам, и на открытии лавки ассортимент растений будет чуточку больше запланированного…

Заглядывайте в лавку нэссы Валенса, дамы и господа, не проходите мимо! На контрафактные поступления — ошеломительные скидки!

Глава 4. Кража и челночная дипломатия

Пока всё шло по заранее составленному плану.

В проходе, проложенном под землёй, стоял пробирающий до костей холод. Или её от страха колотит крупной дрожью? Пробираться по тёмному узкому лазу, освещаемому лишь блёклым светом огнецвета в руках, было менее увлекательно, чем писали в романах, обсуждаемых её студентками. Она поскальзывалась на влажных, покрытых выщерблинами каменных плитах неровного пола, нервно ёжилась, когда за очередным поворотом или в тупиковом ответвлении ей мерещились призрачные фигуры. Впрочем, благоразумные девушки боятся реальных людей, а не призраков, и ей было кого бояться! Для первого в жизни ограбления стоило выбрать объект попроще королевского питомника, но сложилось так, как сложилось.

Земляные стены сменились на сложенные из ровного кирпича — ей предстояло пройти сквозь дворец, чтобы выбраться на волю с обратной стороны. По шее стекла струйка холодного пота — прежние визиты к королю не оставили по себе мечты о возвращении. Однако согласно карте другого пути не имелось — все проходы лучами сходились во дворце, и из одного в другой невозможно было пройти, минуя его стены.

Клубок перекати-поля замер на разветвлении пути, задумчиво шевеля жёлто-зелёными усиками. Редчайшая магическая разновидность этого растения различала малейшие изменения в концентрации кислорода и запахов в воздухе и благодаря этому находила путь из любого лабиринта, стремясь туда, откуда веял самый свежий, насыщенный ароматами трав и воли воздух. Растение принадлежало раньше наставнице Лиере и великая удача, что в итоге досталось ей, поскольку подземелье оказалось куда богаче на дороги, чем изображала карта. Реальность переплетения множества ходов была чересчур запутанной для Кэсси: тупики и петли никто не прорисовал на старинной схеме, на ней указали только основные выходы наружу. Хорошо, что она позаботилась о помощнике-проводнике!

Обливаясь холодным потом и напряжённо прислушиваясь, нет ли за ней погони, Кэсси ждала решения перекати-поля. Если сюда спустятся гвардейцы службы имперской безопасности с датчиками-определителями магии, её мигом найдут — уровень фона вокруг неё сейчас запредельный! Даже голову обвивал полуразумный плющ, испуганно зарывающийся в волосы и царапающий кожу твёрдыми ворсинками мелких плотных листьев. Она была обвешана магическими растениями, как рекламная витрина королевского питомника на центральной площади столицы.

Клубок перекати-поля уверенно двинулся в левый проход, шустро подскакивая на неровностях каменного пола. Кэсси шла и шла, испуганно прислушиваясь к каждому шороху. Оставалось надеяться, тайный ход скоро закончится, и выведет не в тронный зал и не на плац перед парадной лестницей! Пусть это будет ход, ведущий под землёй далеко за пределы дворца, один из тех, что имелись на карте! Дважды хорошо, что она взяла с собой проводника, поскольку сама давно уже потерялась, в какой именно точке подземелья находится в текущий момент. Раньше ей как-то не доводилось бродить по тёмным лабиринтам, где невозможно ориентироваться ни по солнцу, ни по растениям, которые всегда укажут знающему человеку, где север и юг.

За стеной, мимо которой тенью скользила Кэсси, послышались голоса, и она постаралась идти ещё тише. Молодые побеги в котомках перестали шелестеть листьями, словно инстинктивно почуяв опасность, а плющ поглубже зарылся под локоны волос. Скорей бы выбраться из дворца!

— Благо страны и репутация брата — не пустые для меня слова. Конфиденциальность наших договорённостей я гарантирую, — глухо прозвучал знакомый голос младшего принца.

Кэсси предпочла бы голоса поварят на кухне, но сегодня явно не её день. Если ей не присудят казнь за кражу, то точно отрубят голову за шпионаж! Принц ещё говорил, но Кэсси ускорила шаг, совершенно не желая вникать в конфиденциальные переговоры августейших особ. Голос принца затих позади, а ей вновь пришлось замереть в очередной развилке дорог. За стеной зазвучал незнакомый ей голос, нараспев произносящий то ли молитву, то ли заклинание. Перекати-поле резко свернуло вправо, удаляясь от комнаты, где заседала правящая элита страны, Кэсси с облегчением ринулась за ним… и тут ей в спину влетел искрящий магией шарик, рассыпав яркие искры по каменным стенам прохода. По телу разлилось тепло, и она замерла, ожидая последствий активации заклятья.

Парализация?

Заклинание подчинения?

Или господа маги решили не мелочиться и сразу нанесли смертельный удар? Удушье или остановка сердца — какие симптомы ей суждено испытать на себе?

За стеной тайного хода гневно завопили, и Кэсси без дальнейших раздумий ударилась в бега. Чем бы её ни атаковали, заклинание не мешало ей свободно двигаться и, что не менее приятно, не мешало жить.

Тяжёлый металлический люк открылся перед ней, стоило коснуться его ключом-артефактом, и гулко захлопнулся за спиной. Стены коридора вновь стали земляными, а его длина показалась бесконечной. Затем путь перекрыл второй люк, из-за которого так отчётливо веяло свежим воздухом, что он явно был последним люком, ведущим наружу. Перекати-поле радостно закрутилось у порога, и Кэсси подхватила его, пряча за пазухой. Отступила назад на две сотни шагов и выпустила из пут гигантского осьмирука. Этот подземный представитель флоры был размером со средний кочан капусты, и быстро закопался в землю, прорывая проход наружу. Как любому растению, ему был необходим солнечный свет, хоть и в меньшей степени, чем наземным видам, а Кэсси специально трое суток продержала его в запертом сундуке. Осьмируки оставляют в земле лазы, ширина которых вчетверо превышает их диаметр, так что Кэсси смело поползла за ним. Путь вышел недолгим — второй люк действительно закрывал выход на поверхность, и она выбралась недалеко от него, на озарённом солнцем краю леса.

Гвардейцы должны стоять на страже поблизости отсюда! Отряхнувшись от земли, покрутив руками и потопав ногами, она облегчённо выдохнула: случайно попавшее в неё заклинание никакой видимой опасности в себе не несло и заметного вреда не причинило. Удача не совсем от неё отвернулась, хоть осьмирук конечно же сбежал. Оставалось надеяться, он поселится в лесу, а не рванёт на пастбища, где придётся его вылавливать, чтобы животные не травились ядовитыми ростками.

Помня, в каком направлении она отступала