Сезон продаж магических растений - Валентина Ильинична Елисеева

— Я нашёл жену для твоего младшего сына, — объявил Мар. — Она из страны горцев.

— На кой ты её искал, да ещё в горах? — поразился король. — Сын слишком молод для брака, а кроме того, у нас в империи высокородных дам предостаточно, к чему нам чужестранка?

— За ней дают огромное приданное, а в купе с ним — весьма выгодное торговое соглашение, включающее обязательство выловить всех контрабандистов Тёплого моря и накрепко прижать хвост королю Дарта. У девушки горячая кровь, крутой нрав — всё, что ты мечтал увидеть в невестке. Кроме того, она — единственная дочь эмира и принцесса Эмирата.

— Это меняет дело, — просветлел лицом король Каруза. О чувствах сына к будущей жене он ничуть не волновался: любое счастье в браке король считал явлением временным, как хорошая погода за окном, — даже если с любовью повезло, это всё одно ненадолго. К чему утруждать себя беспокойствами о временных явлениях? Если в «столице» стало пасмурно, можно переехать в более приветливую «область страны», которая всегда найдётся. — Эй, лакеи, позовите младшего принца! О, отлично, что ты пришёл со старшим братом, ему тоже полезно узнать последние новости. Стэн, улаживается вопрос с твоей женитьбой, готовься к помолвке.

— На кой?! — возопил принц и сразу распознал инициатора сделки: — Дядя, какая женитьба, для чего она?! Я слишком молод, чтоб под венец идти, тем паче — по политическим мотивам и по приказу службы имперской безопасности!

— Твой брак поможет спасти жизнь и репутацию твоего брата, — веско произнёс Мар.

Глаза Стэна округлились, он с трудом сглотнул.

— Это меняет дело, — сказал принц Каруза.

— Слишком многим приходится меня спасать! — взорвался Эзар. — Я не позволю…

Его перебил брат, звонко хлопнув по плечу:

— Брось, окажись на твоём месте я, ты бы тоже в стороне не остался! Мы всегда знали, что никто нам не позволит вступить в брак по великой любви, так какая разница: годом раньше или позже?

Кронпринц несогласно затряс головой, но Мар пресёк его гневную отповедь:

— В моих планах увидеть Стэна счастливо женатым на любимой и любящей девушке. Если станет очевидно, что такие отношения с невестой не сложатся, — дипломаты придумают что-нибудь другое.

— Это меняет дело, — сказал кронпринц Каруза.

Спустя сутки Мар снова сидел высоко в горах в уютном шале.

— Позовите мою дочь! — скомандовал эмир. Спустя четверть часа принцесса спикировала из поднебесья на драконе и явилась пред отцом и матерью в высоких сапогах и охотничьем камзоле, держа в руках связку подбитых уток. Весь её вид подтверждал сведения, собранные департаментом внешней разведки. — Милая, высокочтимый лорд Левитт нашёл тебе именитого жениха в империи.

— Мне безразличны титулы, — сказала принцесса, — а мужчины равнин — все слабаки!

— Да, но конкретно этот способен укротить свирепого дракона и сцедить яд с хвоста у стаи диких мантикор, — заверил Мар.

— Это меняет дело, — сказала принцесса. — Я согласна познакомиться с вашим кандидатом.

В начале следующей недели глава имперской безопасности вновь вернулся в столицу, на этот раз, как он надеялся, — в сопровождении будущих родственников короля.

Глава 5. Роковое стечение обстоятельств

Переговоры на высшем уровне шли по запланированному и чётко рассчитанному аналитиками пути. В прошлом службе имперской безопасности доводилось обжигаться на политических браках, поэтому на сей раз её руководители старались предусмотреть абсолютно всё, чтобы выгодный союз действительно стал выгодным союзом. Дипломаты Эмирата стремились к тому же, и Мару пришлось внятно разъяснить венценосному кузену, что часть их требований спровоцирована поведением самого кузена.

— Карил, если бы твоя супруга была дочерью прежнего эмира, ты бы не дожил до седин, поскольку у горцев смертельные оскорбления принято смывать кровью оскорбившего. Да, у них мужчина считается полновластным главой семьи, однако это означает, в том числе, что он обязан уважать всех членов этой семьи, а о женщинах ещё и заботиться особо внимательно. У них мужчина, изменивший жене, лишается репутации уважаемого человека, что влечёт за собой целый спектр неприятных для него последствий. В частности, родственники униженной супруги обретают право вызвать его на поединок и беспощадно убить, не понеся при этом никакого наказания.

— Дикари, что с них взять, — с видом превосходства фыркнул Карил. Огляделся и неуверенно спросил: — Ты уверен, что нам так уж нужно торговое соглашение с ними и дубинка против Дарта?

— Если бы в качестве жениха пришлось рассматривать твою кандидатуру, я бы ни за что не ввязался в провальный проект, — сухо заверил Мар. — Однако Стэн кажется достаточно разумным парнем, чтобы оценить перспективы и не пожертвовать ими ради стайки вечно меняющихся фавориток.

— Его принуждают вести себя так, как хочется горцам! На мой взгляд, условия брачного контракта слишком жёсткие!

— Они такие из-за поданного тобой примера! — рявкнул Мар, не сдержавшись. У него выдалась трудная неделя, и хотелось поскорее довести всю «челночную дипломатию» до логического завершения, пусть и промежуточного. — Поговорка «яблочко от яблони не далеко падает» бытует во всех странах мира. Одно из последствий утраты мужчиной репутации состоит как раз в том, что его сыновья вынуждены вступать в брак на тех самых условиях, что выдвинули горцы.

— Это их традиции, не наши, — упёрся король, и Мару пришлось по сотому кругу проговаривать, как и почему им могут плохо отозваться в будущем слабые связи с Эмиратом.

— Кроме того, надо постепенно решать проблему со сменой кронпринца, — заключил Мар. — Быстро такие дела не делаются, и лучший эффект достигается в тех случаях, когда итоговый результат вызревает год-другой.

— Ненавижу высокую политику за её черепашью медлительность, — скривился король, — но ты прав, быстро только кошки плодятся. Слушай, почему бы не выдать за принцессу Эзара? Будет у него благовидный повод отказаться от трона и покинуть империю — он просто переедет на родину жены, когда она пожелает вернуться в горы.

— Отказ от престола ради беготни за юбкой супруги — не благовидный повод даже в нашей стране, я уж молчу про горцев. Кроме того, мне совсем не хочется обрекать племянников на несчастный брак, а характер Эзара слишком мягок для принцессы Эмирата. Она гордая, вспыльчивая, умеет постоять за себя, и сдержанная вежливость кронпринца будет восприниматься ею как