Адмирал моего сердца, или Жена по договору - Дарья Коваль

Он понял без слов.

— Ещё ночь, — бесстрастно заключил он и улыбнулся, непонятно чем слишком довольный. — Ещё одну.

Я опустила глаза, чтобы не видеть этой улыбки. А когда он поднялся, едва слышно выдохнула в согласии:

— Ещё одну.

С чего бы мне мириться с судьбой?

Всё просто. Кронпринц морил меня голодом и не давал пить — изводил день за днём. Но и только. И это значило, что ему необходимо моё согласие. По всему выходило, он не мог забрать мой дар силой. Иначе бы давно взял. И меня. И мою магию.

И раз уж я должна отдать силу сама…

Он её не получит.

Ни за что!

Аэдан

Дархольм встретил армаду тишиной. Их флот уже лежал на дне, разорванный гардскими ядрами и заклятиями в первом морском бою. Но стены ещё стояли: тёмные, поросшие солью и древними рунами, как вздыбленная челюсть зверя, решившего умереть, но не отпустить добычу.

Адмирал Арвейн стоял на корме своего линкора. Под подошвами отзывалась тяжёлая, уверенная поступь корабля: дерево и сталь гудели, будто в глубинах судна билось сердце. Капитан Дарнелл у нижней шканцы коротко раздавал приказы. Флагман вёл полумесяцем «Бесстрашный», «Верный», «Грозовой Предел», «Серебряный Галс», а за ними корветы и бриги: «Морской Ворон», «Чёрный Лис», «Сольвейг». Все держались за флаг «Эсмы», чутко воспринимая малейший знак.

Первыми заговорили стены. Из башен вырвались огненные шары, сгустки тьмы, алые молнии — словно сама крепость выплюнула небесный арсенал. Удар пришёл по куполам гардских щитов, и те дрогнули, как тонкий лёд. Воздух оглушило звоном, будто сотня колоколов ударила разом.

— Держать щиты! — рявкнул Дарнелл.

Маги «Эсмы» сомкнули ладони, руны вспыхнули серебряными нитями, сплетаясь в полусферу над мачтами. Вражеское пламя лизнуло купол и, шипя, стекло в море раскалённым дождём.

— Ответный, — ровно, без поднятия голоса, сказал Аэдан.

Но именно этот голос стал самым громким за последнее столетие Дархольма. Ведь вместе с ним корабли Великой армады Гарда выдохнули огонь. Ядра с рунами удара разорвали зубцы башен. «Грозовой Предел» метнул чёрную молнию — сотканную из ветра и соли, и та расколола купол Дархольма в стыке двух вышек. В трещину хлынули раскалённые ядра «Бесстрашного», камень пошёл лавиной. С моря поднялись волны — не сами собой: капитаны шепнули, и вода слушалась. Она согнула деревянные мосты, сорвала с основания баллисты, с шипением заглушила пылающие валганги на стенах.

Дархольм защищался отчаянно. Из бойниц били арбалеты размером с мачту, болты врезались в щиты, и те на мгновение лопались, как стекло. Маги на стенах поднимали смерчи песка и жара, бросали в море стаи ледяных стрел, что звенели о рангоут, как хрусталь. Но армада давила, как буря: без устали, без жалости. Пушечные залпы чередовались с грозовыми напевами штурмовых магов; ритм боя ловили даже реи — гнулись в такт, будто корабли были живыми зверями под рукой своего Адмирала.

К полудню купола Дархольма исчерпались. Один за другим гасли защитные круги на башнях, руны на стенах тухли, словно их разъела морская соль. Башни крошились, камень стонал.

Тогда-то над донжоном, наконец, дрогнул и взвился белый флаг капитуляции.

— Прекратить огонь, — сказал Аэдан.

Его голос прозвенел, как сталь, уткнувшаяся остриём в камень. Гул боя стал стихать. Остались только прибой, скрип канатов и редкие, нервные хлопки парусов.

Вскоре из снесённых ворот крепости потянулась процессия. Впереди — сам король Дархольма: высокий, сутуловатый от тяжести кандалов, с седыми висками и взглядом человека, у которого отняли последнее, но не достоинство. За ним — она, беглая королева Арденны, скрываемая здесь долгие годы, а рядом её дочь — ещё совсем ребёнок, тонкая, бледная, но с упрямо приподнятым подбородком и пальцами, вцепившимися в запястья матери так, будто это браслеты силы. Их окружал второй кордон абордажников. Впереди шёл капитан Лорик с полосой пороховой гари через щеку, напоминающей о недавнем штурме.

Хвост процессии замыкали дархольмские стражники с опущенными копьями и несколько придворных магов: у тех на руках были не просто верёвки — рунические кандалы, мерцающие тускло-синим, чтобы ни шёпот, ни знак не проросли в плетение. Двое шли под руки — у одного лоб был перетянут кровавой повязкой. Сопровождающие их боевые маги Гарда держали их «на замке» — ладони сомкнуты в печати, глаза прищурены, как у людей, которые до сих пор слушают эхо боя в собственной крови.

Их вели к абордажным сходням «Эсмы». На трапе пахло смолой и ржавчиной, ветер бился в флаги, солнце скользило бликами по металлу. Звякнули цепи, ритмично — словно чей-то тяжёлый вздох. Стража подала «привязь», и пленных, по одному, повели на борт — под взгляды людей в синих мундирах и молчаливое, ровное дыхание моря.

На юте ждал Аэдан Каин. И сам адмирал не видел ни пленных, ни башен, ни стен. Внимание его раз за разом возвращалось к собственному запястью. Туда, где всё это время горела метка. Едва. Тепло — слабое, неуверенное, как дыхание, которое вот-вот может оборваться. Он не показывал этого никому. Лишь пальцы, стиснутые на перилах, выдавали, что в груди бьётся не только сердце полководца, но и мужа. И всё же, когда король с королевой и принцессой поднялись, адмирал шагнул навстречу. Жёсткий, предельно собранный. Его речь стала такой же:

— Я не намерен захватывать Дархольм. Мне нужны только они, — он показательно повернул голову, встретившись с ледяной выправкой королевы и внимательными, настороженными глазами её дочери. — Королева Арденны и наследница. Их я заберу с собой. Им не причинят вреда.

Королева даже не моргнула.

— Защитник, который приходит с войском, всегда обещает мягкие оковы, — произнесла она ровно.

Голос у неё оказался низким, выдержанным, как у человека, знающего цену любым словам.

— Я не торговец иллюзиями, — жёстко отреагировал Аэдан. — На борту моих кораблей мои обещания исполняются. И речь идёт не о переговорах, Ваше Величество. Вы вернётесь в Арденну. Королевству нужен новый законный наследник престола.

Глаза принцессы мгновенно расширились от неприкрытого ужаса. Королева перевела глаза на море, будто мерила расстояние до горизонта.

— Пленные короли редко выбирают, кому верить, — тихо произнёс король Дархольма, с грустной усмешкой — больше для себя, чем для собеседников. — Но мудрость подсказывает, что хуже, чем сейчас, уже не будет. Мы примем ваши условия, адмирал.

Аэдан кивнул. Одним коротким жестом велел офицерам:

— Увести. Охрана — из старшего состава. Ни слова, ни взгляда лишнего.

Офицеры подчинились. Королеву и принцессу проводили аккуратно, почти бережно. Короля вернули на берег с должным уважением врагу,