Слепой отбор. Тень для Лунного дракона - Елена Соловьева

— Где ты это взял? — охнула я, ощупывая подарки. Это были не просто камни, а настоящие драгоценности. — Если из сокровищницы Михаэля, то лучше верни обратно.

«Говорю же, я туда не добрался, — возразил Стинки. — Зато заглянул в комнаты других невест».

— Ты их обокрал? — испуганно воскликнула. Невольно разжала ладони, выпустив из них драгоценности.

«Ничего подобного! — обиженно буркнул помощник. — Все это девицы выбросили в мусорные корзины. А я забрал прежде, чем горничные вынесли их из комнат».

Что ж, принцессе-подменышу самое то нарядиться в чужой мусор. С другой стороны, кто сказал, что недостатки нельзя превратить в достоинство? В умелых руках даже барахло может переродиться в нечто прекрасное. Что уж говорить о драгоценностях, пусть и забракованных другими невестами.

«Спасибо, Стинки! — подхватив его на руки, поцеловала в мохнатый нос. — Ты просто умница. Не представляю, что бы я без тебя делала».

Довольный похвалой, Стинки заурчал, словно был большим котом, а не одним из самых опасных магических существ. Я уложила его спать на свою кровать, а сама, перекусив принесенным горничной завтраком, снова взялась за работу. Камнями вышила на платье лилию, а лепестками послужили обрезки ленты. Зеленой, как подсказал Стинки. Распутала клубок золотых нитей и пустила красивую вышивку по воротнику. А самые крупные камни пошли на украшение для туфелек.

Осталось дождаться пробуждения помощника. Стинки, невзирая на перенесенные тяготы и лишения, умел видеть и распознавать прекрасное.

Глава 15

«Может быть, Михаэлю Авертону на самом деле важнее именно умение подать себя, чем сама по себе роскошь наряда? — задумалась я, проводя рукой по вышивке на платье. — Это бы многое объяснило. К тому же, внешность Илоны не нуждается в дополнительных украшениях. Она и без них затмит всех».

«Я бы на твоем месте не был так в этом уверен, — возразил Стинки. После сна он всегда был немного ворчлив. — Ты просто не видела наряды принцесс. Там каждое — произведение искусства».

Разумеется, ведь над ними трудились лучшие мастерицы королевств, а не слепая сирота-метаморф.

«Не будь так придирчива к себе, — посоветовал Стинки, сменив гнев на милость. — О, да ты отлично потрудилась. Уверен, Ярон оценит старания по достоинству».

— Вообще-то моя цель повелитель, а не Советник, — напомнила я.

«Но без его одобрения ни одна невеста не предстанет перед Его Величеством», — напомнил помощник.

И оказался прав.

Следующим вечером Советник Ярон пригласил всех невест в специально подготовленный для дефиле зал. В центре возвели длинный подиум, украсили его резными колоннами, цветами и яркими магическими факелами. В тот момент, когда я вошла, держа на руках Стинки, принцессы как раз собирались выцарапать друг другу глаза из-за очередности прохода.

— Всегда запоминается первое! — требовательно произнесла Леванна. У потомственной феи от переизбытка волшебной пыльцы так и искрила аура. Сейчас принцесса больше напоминала готовый разорваться снаряд, чем невесту дракона. — Почему это Цила должна выходить первой? Я тоже ответила на все вопросы, и ответила неплохо. Поставьте вперед меня!

Обращалась она, разумеется, к Советнику, наглядно демонстрируя вздорный нрав.

Ярон наблюдал за всем этим со смесью равнодушия и малой толики презрения.

— Его Величество Михаэль Авертон лично установил очередность, — с нажимом произнес он, призывая невест к порядку. — Или вы, принцесса Леванна, собираетесь оспорить его решение?!

Что ж, Советник точно знал, как заставить девушек замолчать. Леванна все еще рассыпала вокруг себя пыльцу, но теперь делала это молча. Другие девушки тоже молча негодовали, но перечить Советнику не смели.

Не самый удачный момент для появления, но ничего не попишешь.

— Добрый вечер, — как можно приветливее поздоровалась я, присаживаясь в реверансе. Этикет следовало соблюдать всегда, даже если рядом восемь разъяренных соперниц. — Простите, что опоздала. Наверное, слишком долго добиралась по незнакомым коридорам.

Вообще-то шла я быстро, практически не полагаясь на помощь Стинки. И вышла из комнаты точно вовремя, даже с запасом. Но почему-то явилась последней.

— Добрый вечер, принцесса Илона, — любезно поприветствовал Ярон. — Вы как раз вовремя. Смею заметить, что Его Величество ценит пунктуальность. И на дух не переносит коварство.

Последние слова были явно адресованы другим принцессам. Как видно, те пришли пораньше с надеждой первыми занять подиум и установить собственную очередность выхода.

В чем они оказались единодушны, так это в том раздражении, которое испытывали в мой адрес. Меня, точно рой разъяренных насекомых, окружило облако всеобщего негодования. Впрочем, было кое-что, что слегка утешило принцесс. А именно — мой наряд.

— Принцесса в обносках, как это мило, — фыркнула Леванна, позабыв о многократных предупреждениях Советника.

Она сказала это тихо, но довольно разборчиво. Другие не могли не поддержать травлю.

— Ой, да на ней же бусы, которые я выбросила в помойное ведро, — брезгливо фыркнула Зельда.

— И мои ленты, — хмыкнула Гила. — Она что же, рылась в помойке?..

Девицы дружно рассмеялись и тут же дали мне прозвище «мусорная принцесса».

Было ли мне стыдно?

Нет, нисколько. Во-первых, Стинки хорошенько вымыл и очистил все свои находки. Во-вторых, я прекрасно знала, что жемчуг добывают из моллюсков, а драгоценный маурит и вовсе из кишечника маоралов, но это отчего-то никого не смущает. И вообще: настоящие драгоценности, даже побывав в мусорной корзине, не утратят своей ценности.

Мои выводы неожиданно поддержала принцесса Леа:

— Вы неправы, девушки. Не важно, из чего Илона сшила наряд, главное, что она это сделала. И получилось у нее неплохо. Больше того, я считаю, что при сложившихся обстоятельствах, задание для нее было более сложным, чем для остальных. Но она справилась. Браво, Илона!

Аплодисменты Леа поддержал только Советник Ярон.

— Не все принцессы умеют шить, будучи зрячими, — заметил он. — А вы... Вы в который раз восхитили меня, принцесса Илона.

Он подошел ближе и попытался взять мою руку. Подозреваю, чтобы поцеловать. Но Стинки предупреждающе зарычал, поставив Советника на место.

— Умение шить, боюсь, не самое важное качество для принцессы, — заметила я, пожав плечами.

— Михаэль Авертон придерживается иного мнения, — возразил Ярон, все еще стоя рядом, на расстоянии вытянутой руки. — Чем больше умеет делать принцесса самостоятельно, тем ближе к простому народу. Тем лучше понимает его…

— Все равно платье уродское, — забыв о величии, тихо фыркнула Цила.