Как вылететь с отбора и не влюбиться - Эва Морей

Иара смеется. И в этот момент я чувствую на себе взгляд. Сюзана стоит в другом конце зала с бокалом вина и смотрит так, будто я только что украла у неё корону. Рядом с ней перешёптываются Марианна и Летиция.

— Простите, леди Мариэт?

Я оборачиваюсь. Передо мной — пожилой лорд в тёмном камзоле и утонченная леди в возрасте. Она трогательно держит его под локоток и они оба смотрят на меня восхищенным взглядом.

— Мы не представлены, но я не мог не подойти к вам — начинает лорд — Мы с моей женой были впечатлены столь удивительным танцем, полным любви и страсти.

— Такая радость вживую видеть зарождающиеся чувства в юных сердцах — почти пропела леди — последние года отборы выглядят просто как формальность. Но в этот раз все иначе.

С каждым их словом у меня внутри что-то обрывается. Хорошо же я сыграла — смогла обдурить только тех, кто никак не может повлиять на мою судьбу.

— Вы затмили первую избранницу. — расплывается в улыбке лорд и выжидательно смотрит на меня. Они оба имеют такой вид, будто считают, что отвесили мне самые ценные в мире комплименты.

— Затмила? — я растерянно моргаю.

— Герцог пригласил леди Сюзану первой. Но запомнят сегодня вас. — с улыбкой поясняет леди — Страсть редко бывает столь… очевидной.

Я чувствую, как боль начинает пульсировать в висках.

— Благодарю, милорд, леди. — Я выдавливаю улыбку сквозь сжатые зубы, отчаянно надеясь, что она не слишком похожа на судорожный оскал.

Когда они уходят, я закрываю глаза и откидываюсь на спинку кресла.

— Кажется, высшая аристократия уже видит фаворитку в тебе — со смешком констатирует Иара.

Я недовольно прицокиваю языком.

— Ничего, мы еще поборемся — мрачно смотрю на Иару — Как думаешь, уместно будет сослаться на головную боль и уйти сейчас?

Иара слегка задумывается, потягивая напиток из бокала.

— Ты обратилась не к тому. У сааринов ты можешь делать все что пожелаешь и когда пожелаешь — грустно тянет она — главное не причинять другим вреда.

— Вряд ли кто-то пострадает от моего ухода. Я пойду в свои покои. Ты останешься?

Иара кивает.

— Побуду еще немного — ее глаза обводят зал, останавливаясь на Тирене — может соображу, как привлечь внимание одного очаровательного юноши.

Улыбаюсь ей на прощание и стараюсь максимально незаметно выскользнуть из зала, ни на кого не смотря. Но все равно ощущаю спиной чей-то тяжелый взгляд.

На выходе из зала меня нагоняет Леонард.

— Леди! Ваш танец был восхитителен! — с восторгом начинает он, стараясь степенно вышагивать рядом. Получается плохо, я почти бегу в свои покои — Но почему вы так быстро ушли? Хотите выспаться перед завтрашним днем?

Я продолжаю стремительно приближаться к своей двери, даже не глядя на беднягу карьериста.

— Нет, Леонард, дело в другом. — отрывисто отвечаю.

— В чем же? Расскажите мне, уверен я все улажу — судя по голосу Леонард загорелся идеей вернуть меня обратно на бал — Герцог непременно пригласит вас еще на один танец! Вы будете отличной парой. Симпатии гостей уже на вашей стороне, что и не удивительно. Такая яркая красивая леди. Невооруженным глазом видно, что герцог тоже…

В этот момент мы, слава всем богам, доходим до двери. Я замираю, становясь прямо напротив Леонарада. Это наконец заставляет его замолчать.

— Послушайте — говорю, глядя ровно ему в глаза — Я не хочу быть здесь. И как только придумаю способ, вылечу отсюда как пробка из шампанского!

Резко разворачиваюсь и захожу в покои, захлопывая дверь перед лицом ошарашенного Леонарда. Он тут же начинает стучать в дверь. Еще какое-то время за дверью слышны просьбы впустить его для разговора. Потом они переходят в легкие всхлипы и причитания «как же так», «за что это мне». Заканчивается все внезапным отчаянным «да что вообще такое шампанское!» и звуком удаляющихся по коридору шагов.

Все это время я лежу на кровати смотря в потолок. Объясняться с беднягой Леонардом буду завтра, сегодня совершенно нет на это сил. Как и на то, чтобы снять чертово платье. После долгих минут страданий и пыхтений, все-таки выбираюсь из него и обессиленная забираюсь под одеяло.

— Глупая — в отчаянии шепчу сама себе.

Моя непоследовательность только еще больше взбудоражила герцога. Он не обманулся ни на секунду. И чего пристал вообще, не понимаю. Ладно. Это отбор, на отборе самое важное — это испытания. Чего уж проще — провалю следующее испытание и дело в шляпе. Немного успокоенная этой новой идеей, решаю наконец заснуть.

Правда пока не проваливаюсь в сон в голове то и дело всплывает картинка как герцог наклоняется ко мне и шепчет «Разве это не то, чего вам хочется?». Со стоном накрываю голову подушкой и спустя какое-то время борьбы со своим собственным мозгом проваливаюсь в тревожный сон.

Утро начинается со знакомого шуршания служанок. В этот раз меня собирают намного быстрее и не так тщательно. Мне даже удается настоять на выборе наиболее простого платья: лазурного цвета на широких лямках со свободной струящейся вниз юбкой. У него, конечно, опять же есть корсет, но совсем слабенький по сравнению со вчерашним платьем невесты. Так что меня все устраивает.

Сегодня завтрак назначен в общей столовой, вместе с другими претендентками. Я особо не тороплюсь, да и от нервов есть не очень хочется. На выходе из комнаты меня встречает Леонард. Он подозрительно горит энтузиазмом.

— Доброе утро, леди Мариэт! Вы восхитительно выглядите. Как освежающий глоток прохладной родниковой воды в жаркое утро — он слегка переводит дыхание — сегодня будет объявлено второе испытание. Я не имею права разглашать информацию, но абсолютно в вас уверен. С вашим воспитанием подобное точно не доставит проблем.

— Леонард — я останавливаюсь и аккуратно кладу ему руку на плечо, пытливо заглядывая в глаза — вы помните, о чем я вам вчера сказала? Мне абсолютно…

Он отпрянул от меня, раздраженно размахивая руками. Кажется, призывает меня к молчанию. Потом подходит ближе и приосанившись говорит:

— Леди Мариэт, у меня превосходная память, иначе я бы не смог занимать столь высокий пост и рассчитывать на пост еще выше. Я думал над вашими словами и пришел к умозаключению, что ваши мотивы меня не касаются — оторопело смотрю на этого франта — Я буду делать свою работу и буду делать ее хорошо. Сердце герцога будет вашим!

— Но, Леонард! — я восклицаю и пытаюсь найти слова, чтобы вразумить