Как вылететь с отбора и не влюбиться - Эва Морей

— Даже слушать ничего не хочу! — восклицает Леонард с визгливыми нотками в голосе. Затем сделав глубокий вдох продолжает — Вы достойны стать избранницей герцога, а я достоин служить при герцогине.

Я сжимаю губы и смотрю на него исподлобья. Все ясно. Леонард будет как лев драться за сердце герцога, ну что ж придется и ему вставлять палки в колеса. Я резко разворачиваюсь и продолжаю путь в столовую. Дальше мы идем в тишине.

Леонард открывает передо мной двери в столовую и исчезает в коридоре. Внутри уже находятся все девушки, не без удовольствия отмечаю, что некоторые из них выглядят несколько помято. Видимо, слегка увлеклись танцами вчера вечером.

В просторном зале стоит длинный стол. Во главе стола пока пусто. Зато ближайшие к нему места уже заняты фавориткой Сюзаной и амбициозной Марианной. А вот Иара села на приличном отдалении от дам. Благо, места за столом много. Не думая ни секунды сажусь рядом с ней.

Иара дружелюбно кивает мне, приветствуя. Остальные девушки тоже заметили мое появление, но предпочитают игнорировать. Только Сюзана периодически смотрит так, будто готова убить взглядом. Но мне это все неинтересно, я собираюсь исчезнуть отсюда после следующего испытания.

На столе передо мной тут же появляются блюда с едой. Все, что может прийтись по вкусу молодой леди: какие-то листья салата, фруктовая тарелка, кружка с дымящимся напитком, сладости. Я ловлю за рукав одну из служанок и тихо спрашиваю:

— Скажите, возможно ли принести что-то более сытное? — девушка смотрит с оторопью и затаив дыхание — возможно яйца или кашу?

— Мясо — вносит свое веское слово Иара — мы настаиваем.

Девушка, сглатывая, кивает и обещает сделать все, что возможно. Через пять минут на столе появляется завтрак здорового человека, а не подростка с расстройством пищевого поведения. Естественно, все стоящие блюда вновь удостоились фырканья со стороны нашей звездной четверки. Но нам с Иарой некогда отвлекаться — сытость и хорошее настроение важнее чем репутация.

— Как прошел вечер? — интересуюсь у Иары, когда мы почти доели.

— Потанцевать не удалось — с грустью делится она, но затем добавляет чуть веселее — Впрочем, он тоже ни с кем не танцевал. Так что охоту можно продолжить.

Я киваю. Надо хорошенько подумать, как ей помочь с Тиреном. Может он просто еще не успел рассмотреть ее. Вот бы устроить им личную встречу. Мне безумно хочется спросить, как вел себя герцог остаток вечера, но усилием воли я удерживаюсь.

Под аккомпанемент разочарованных вздохов в зал входит распорядительница и занимает место во главе стола. Девушки наверняка надеялись, что мы будем завтракать вместе с герцогом. Может потому и давились листьями салата.

— Леди. — Ровелла кивком приветствует нас — Его Светлость благодарит каждую за вчерашний вечер. Сегодня состоится второе испытание.

В зале становится тихо.

— Каждая из вас получит задание, связанное с управлением и дипломатией. Герцог намерен проверить не только чувства… но и разум.

Глава 10. В которой я довольна собой до крайности

Распорядительница — на этот раз без своей неизменной снисходительной улыбки — медленно обводит нас внимательным, почти холодным взглядом.

— Испытание будет проходить в парах. В течение трёх дней вы не сможете общаться с другими участницами, кроме своей напарницы. Завтраки и ужины будут проходить раздельно. Любые встречи запрещены.

Несколько девушек напряжённо переглядываются. Я замечаю, как Сюзана непроизвольно выпрямляется. Марианна, напротив, будто заранее наслаждается собственной победой.

— Ваша задача — подготовить официальный приём для иностранных послов. Первая делегация прибудет через три дня.

В зале проносится едва слышный шёпот.

— Вам будет предоставлена информация о трёх возможных делегациях, с которыми герцог ведёт переговоры. Задание могло бы быть достаточно простым, учитывая происхождение каждой из вас. Мы решили усложнить задачу: до последнего момента пара не будет знать, какую делегацию ей предстоит встречать. Вы должны быть готовы к любой из них.

Теперь шёпот становится отчётливее.

— Приём должен учитывать культурные, религиозные и дипломатические особенности. Ошибка будет расценена как политическая недальновидность, на которую избранница герцога не имеет права.

Я медленно выдыхаю. Великолепно. Ошибиться здесь проще, чем добиться успеха. И, признаться, эта перспектива кажется мне невероятно соблазнительной. Еле удерживаюсь от предвкушающего потирания ладоней.

— Пары будут объявлены сейчас. — Распорядительница раскрывает список. — Леди Сюзана и леди Летиция.

Обе улыбаются друг другу с одинаково натянутой вежливостью.

— Леди Марианна в паре с леди Изольдой.

Марианна удовлетворённо кивает, приосанившись. Изольда бледнеет.

— Леди Мариэт и леди Иара.

Я поворачиваюсь к Иаре и встречаю её тёплый, живой взгляд.

— Хотя бы буду в отличной компании, — довольно замечает она.

Полностью разделяю ее мнение. Каждой паре вручают плотную папку с гербовой печатью. Бумага тяжёлая, официальная — будто сама по себе уже напоминает о весе ответственности.

— Леди, можете ознакомиться со всеми материалами позже — строго произносит Ровелла — отсчёт времени начался. Желаю всем удачи.

Со скупой улыбкой распорядительница удаляется. Сюзана и Летиция вскакивают почти одновременно и устремляются к выходу, едва не сталкиваясь в дверях. Изольда растерянно смотрит на Марианну; та делает короткий повелительный жест, и её напарница поспешно следует за ней. В столовой остаёмся только мы с Иарой.

— Может, ознакомимся с папкой прямо здесь? — предлагаю я. — Стулья удобные, а бежать нам всё равно некуда.

— Согласна. Посмотрим, кто наши дорогие гости.

Мы склоняемся над папкой. Информации немного, но она выверена до последней детали.

«I. Королевство Валлендор

Морская держава. Граничит с герцогством на западе. Почитают воду как священную стихию. Категорически запрещён открытый огонь в официальных залах. Лазурный цвет считается траурным, глубоки изумруд — традиционно используется во время празднеств и официальных приемов. Патриархальный строй.»

Я машинально отмечаю: никаких факелов и костров. И, разумеется, никакой демонстративной женской самостоятельности.

«II. Союз Островных Городов.

Торговая республика на юге. Выгода и статус превыше всего. Религия значения не имеет. Предпочитают светлые оттенки, серебро и золото. Пышность обязательна».

Проще говоря, блеск, богатство и безупречный расчёт. Из примечательного — именно там придумана карточная игра, почти идентичная нашей.

III. Кочевые кланы Саарин

Степные народы. Почитают огонь, придают ему символ доверия и единения. Официальные мероприятия проходят вблизи костров или жаровен. Жареное мясо — обязательная часть трапезы. Матриархальный строй предполагает женщину во главе стола. Не терпят излишней помпезности, предпочитают сдержанный, суровый стиль.»

На этом разделе я не делаю пометок. Иаре здесь виднее. Я медленно перевожу взгляд на нее. Иара добралась до последнего раздела и ее лицо буквально загорается предвкушением.

— Я знаю, как сделать, прием абсолютно легендарным, — воодушевленно вскрикивает она, — они