Леди Вистерия - Каталина Канн

Мир сузился до этих прикосновений, до этого пьянящего ощущения его губ на моих. Я больше не чувствовала страха, только восторг и какое-то новое, неизведанное желание. Хотелось, чтобы этот момент длился вечно.

Но все хорошее когда-нибудь заканчивается. Шер Аэлвет медленно отстранился, и я открыла глаза. Его взгляд был задумчивым, немного удивленным.

Я смущенно отвела глаза, не зная, что сказать. Щеки горели, а сердце все еще бешено колотилось. Мне пришлось напомнить себе, что я профессионал, а не какая-то невинная дебютантка.

— Э-э, хорошо, — сказала миссис Огден.

— Кажется, я сейчас перегреюсь от избытка романтики, — заметила миссис Дарлингтон, в ее голосе отчетливо сквозил сарказм.

— Ах, любовь! — голос Фредерика прорезал гул голосов. — Это маяк для всех мечтающих сердец. Дарованный самым удачливым и благословляющий их сладким напитком...

— Уже время ужинать? — спросил кто-то из толпы гостей.

Увы, это было не так, но это не помешало присутствующим столпиться в огромном, украшенном позолотой обеденном зале, где был накрыт стол.

Все инстинкты требовали отойти к стене, спрятаться и дождаться, когда хаос закончится...но я не могла, поэтому опустилась на стул, бормоча извинения соседям по обе стороны от меня.

Они улыбнулись в ответ с таким видом, который угрожал завязать вежливую беседу. Глядя на свои пальцы, постукивающие по коленям, я молча считала вдохи и выдохи. Компания заядлых негодяев никогда не была в списке моих талантов.

Тем временем слуги начали приносить еду, несмотря на то, что до ужин оставалось два часа.

Я с беспокойством уставилась на тарелку перед собой. Я чувствовала себя обязанной взять немного из того, что предлагали лакеи, и теперь столкнулась с ошеломляющим выбором блюд, половину из которых не могла определить, а другая половина была перемешана самым ужасным образом.

Запеченные грибы выглядели аппетитно, но оказались несъедобными из-за их соседства с карамелью, глазированной медом. А коровьи мозги были испорчены... ну, откровенно говоря, из-за того, что они были коровьими, даже если на них не капал соус из лобстера.

Аккуратно ковыряя вилкой, я пыталась настроиться на разговор. Слева от нее сидела миссис Эсси Смит, молодая леди; справа — миссис Оливия Эттерли, на несколько десятилетий старше, с пышной копной сиреневых волос. В конце концов, я обратилась к последней и попыталась завязать светскую беседу.

— Скажите мне, мадам, что вы думаете о нашей королеве? Когда я была на балу, от услышала так много слухов о ней...

— Какой интересный вопрос, — рука миссис Эттерли застыла, поднося к открытому рту вилку с гарниром из спаржи. — Я никогда не разговаривала с ее Величеством, но для королевы она кажется достаточно милой. А вы мисс Вистерия?

— Только видела издалека, — сказала я. — Всего неделю меня представили обществу и я пытаюсь освоиться.

— Ах, мисс Вистерия, — протянула миссис Эттерли, лукаво прищурившись. — Неделя в свете — это как капля в море интриг и сплетен. Поверьте, очень скоро вы научитесь отличать правду от вымысла, а искренность от тщательно замаскированного коварства, — она сделала небольшой глоток из бокала, прежде чем продолжить: — О королеве говорят разное. Одни восхищаются ее красотой и грацией, другие шепчутся о ее холодности и надменности. Говорят, она держит мужа в ежовых рукавицах и плетет интриги за спиной у всего двора. Но, знаете ли, дорогая, двор — это серпентарий, и вряд ли кто-то там без греха. — И все же, — добавила миссис Эттерли, понизив голос до шепота, — я бы не советовала вам доверять слухам. Сама королева — загадка, которую еще предстоит разгадать. И кто знает, что скрывается за ее безупречным фасадом? Возможно, она всего лишь несчастная женщина, загнанная в золотую клетку. А возможно… она гораздо опаснее, чем кажется. Как и ваш жених, есть в нем что-то... неуловимое, опасное и восхитительное.

— Да, — согласилась я, вспомнив наш поцелуй, но поняв, что надо что-то еще добавить, выпалила, старясь не смотреть туда, где сидел эльф. — Согласно научным исследованиям, лицо шера Аэлвета обладает такой симметрией, которая во всем мире считается красивой.

— Ну что ж, если вы собираетесь говорить с научной точки зрения, — с улыбкой сказала миссис Эттерли. — Я уверена, что есть много терминов по химии, которые были бы вполне уместны.

— В конце концов, он состоит из органического вещества, — добавила я.

— Я имела в виду связь между вами двумя.

— О, — я посмотрела через стол на шера Аэлвета, который, казалось, демонстрировал технику нанесения ударов ножом, к большому удовольствию дамы, сидевшей рядом с ним. И почувствовала, как по телу пробежала странная дрожь, и с тревогой подумала, что, возможно, грибы ей не понравились.

Эсси Смит наклонилась, чтобы присоединиться к разговору.

— Будь он моим женихом, я бы крепко связала себя узами, если вы понимаете, о чем я, — ее брови поползли вверх, и миссис Эттерли ответила смехом.

Я поняла, что между ними происходит безмолвный разговор, для которого у меня не было словаря.

— Ну-ну, — миссис Эттерли похлопала меня по плечу. — Мы заставили покраснеть бедную мисс Вистерию. Надеюсь, мы не слишком напугали тебя, дорогая.

— Я.… — начала говорить, но понятия не имела о чем они, но это не имело значения, потому что миссис Эттерли прервала меня прежде, чем я успела произнести еще одно слово.

— Поговорите со своим красивым женихом о постельных принадлежностях и обязательствах, мисс Вистерия. Обсудите это с ним самым тщательным образом. Я уверена, что вместе вы добьетесь интересных результатов, пока находитесь подальше от глаз общества.

— Спасибо за совет, — пробормотала я и поспешно принялась за артишоковую сердцевину. Что угодно, лишь бы избежать пытки светской беседой.

ГЛАВА 14

Леди Вистерия

После ужина компания разошлась, и женская часть вернулась в гостиную, чтобы выпить чаю и обсудить такие женские вопросы, касающиеся как моды (что именно должна надеть леди), так и румян для губ (какой оттенок лучше всего подходит) и кулинарных рецептов (можно ли заменить наперстянку белладонной в отравленном вине?).

Джентльмены остались за столом, чтобы обменяться остроумными шутками. Но шер Аэлвет перехватил меня, когда я направлялась в гостиную.

Когда он подошёл ко мне, я почувствовала знакомый запах качественного мыла и необъяснимо покраснела. Возможно, в этом было виновато тёплое газовое освещение в коридоре, или, возможно, артишоки, съеденные за ужином.

— Моя дорогая, — сказал он мягко. — Я вижу, вы очень устали. У нас был долгий день, может, ляжем пораньше?

Я поняла, что это означает: "Может, поднимемся наверх и осмотрим комнаты замка в поисках спрятанного оружия?"

— Я так устала, дорогой, — согласилась я и посмотрев на любопытные лица миссис Эттерли