Её монстры. Её корона - Холли Райан

с инструментами рядом с верстаком. Маленькая, жестокая штука с злыми зубцами. Он подходит к телу Винсента и несколькими точными движениями отпиливает несколько костей, но оставляет его «татуированные» рёбра нетронутыми.

Он приносит их к верстаку, истекающие кровью, и проволокой связывает в грубый, зазубренный венец.

Затем преподносит его мне с изяществом, опускаясь передо мной на колено в крови.

— Ваша корона, моя Королева.

Я беру её, и она тяжелее, чем я ожидала.

Надеваю её на голову и встаю, и моя свита поднимается вместе со мной. Мы — живая картина из крови, костей и утолённого желания.

Я смотрю на разрушенное тело Винсента, затем на мужчин, которые помогли мне его сломать.

— Королева, — говорит Джеймс, и голос у него благоговейный.

— Восстала, — заканчивает Эдди, его рука находит мою.

Тени Папочки обвиваются вокруг моих лодыжек.

Я омыта кровью своего врага. Я коронована его костями.

Наконец-то всё завершено.

ГЛАВА 17

ЭДДИ

Винсент Хэрроу мёртв.

История всплывает по частям, по моему замыслу. Заголовки гласят:

«ШЕРИФ УБИЛ ЖЕНУ И ПОДСТАВИЛ СЕРИЙНОГО УБИЙЦУ»

Криминалистический анализ места преступления Эвелин подтвердил всё. Слишком большой отпечаток ладони, любительски нанесённый лак, порезы, которые шли против тела, а не следовали ему. Винсент использовал пропавший нож из мясницкого блока в собственном доме. Он оставил его на дне своей дорожной сумки, стоявшей на скамье в церкви Богоматери Скорбящей.

Он считается «в бегах». Его репутация валяется на самом дне канавы, а главное, — его тело никогда не найдут.

Дело Алого Палача официально закрыто, все четырнадцать жертв подтверждены как дело рук Аллена Уэбба, работника морга, ныне покойного и больше ни для кого не представляющего угрозы. Его тело нашли благодаря анонимной записке, которую написал я, подробно указав, где его можно найти, и разбросав по тексту конкретные детали его убийств, чтобы всё выглядело правдоподобно. Папка дела достаточно толстая, чтобы стоять вертикально у меня на столе. Я подписал последнюю страницу, закрыл её и впервые за годы наконец почувствовал хоть какое-то удовлетворение.

Сера уже выглядит иначе.

Я заметил это на утро после смерти Винсента, когда она спустилась за кофе и остановилась в дверях кухни, и что-то в её лице изменилось. Напряжение, которое она носила в челюсти, то самое, из-за которого кажется, будто она постоянно сжимает зубами что-то острое, ослабло. Её плечи опущены чуть ниже, и теперь она носит тайную улыбку.

Она всё ещё Сера. Всё ещё сильная, всё ещё в броне, всё ещё способная одним предложением содрать с мужчины кожу. Но двигатель, работавший с того дня, как я её встретил, переключился на более устойчивый режим, и разница видна в том, как она дышит, словно её лёгкие наконец поверили, что воздух стал менее отравленным теперь, когда Винсент остался в прошедшем времени.

Я не настолько наивен, чтобы думать, будто убийство Винсента исцелило её. Исцеление так не работает, но вес теперь другой. То, что она несла, не исчезло, но оно больше не живое, больше не растёт, больше не мужчина.

Теперь это воспоминание. Воспоминания тяжёлые, но они конечны. Они тускнеют, даже те, что о моей сестре.

Я попросил Серу сходить со мной к ней на кладбище. Не ожидал, что она бросит всё и скажет: «Пойдём прямо сейчас», но вот мы здесь.

Когда мы подходим к надгробию Лили, Сера встаёт рядом со мной, так близко, что наши руки соприкасаются. Она ничего не говорит. Не задаёт вопросов. Просто стоит рядом, твёрдая и присутствующая, её чёрные волосы развеваются на ноябрьском ветру, и ждёт, пока я буду готов.

Сегодня днём кладбище почти пустое. На дальнем краю кладбища рабочий убирает листья воздуходувкой, её гул создаёт что-то вроде белого шума, из-за которого тишина между нами ощущается не давлением, а пространством.

— Это могила Лили, — её имя странно лежит у меня во рту, как слово на языке, на котором я когда-то говорил свободно. — Моя сестра, на четыре года младше.

Сера кивает. Она смотрит на надгробие так, будто текст на нём содержит больше информации, чем видно на поверхности.

ЛИЛИ КРОУ.

ЛЮБИМАЯ ДОЧЬ И СЕСТРА.

УШЛА СЛИШКОМ РАНО.

— Она только что окончила юридический факультет, и это была моя вина. Я всё детство заставлял её смотреть «Закон и порядок», — я замолкаю. — Она хотела стать прокурором. Хотела сажать плохих мужчин в клетки.

Ветер усиливается. Листья скользят по умирающей траве.

— Какой-то тип к ней приставал. Преподаватель. Она позвонила мне из-за его странного поведения, сказала, что уже сообщила о нём в полицию, а я сказал ей всё документировать. Потом этот мужчина её изнасиловал… и ничего не произошло, — слова выходят ровными, хотя душат меня. — Когда я был молодым и глупым, я думал, что все получают справедливость, что система работает, что именно для этого и существует закон.

Я замолкаю. Воздуходувка садовника меняет тон, когда он отходит дальше.

— Система не сработала. У его семьи были деньги и влияние, и… она покончила с собой.

Вот оно. Факт, который я носил в себе годами, валун, который каждое утро толкал в гору, надевая значок и притворяясь, что система, подвёвшая мою сестру, всё ещё стоит того, чтобы ей служить. Сказано вслух, на кладбище, рядом с женщиной, которая точно знает, каково это, когда тебя ломает мужчина, которого мир отказывается наказывать.

— Я должен был сделать больше, чтобы помочь ей. Я сказал ей довериться системе, потому что моя вера в процесс, на который она рассчитывала, стала той самой верой, что сломала её, когда процесс провалился.

Я сказал ей, что закон её защитит, но закон её проигнорировал. А потом её не стало.

Такую вину невозможно игнорировать, когда она такая плотная, такая тяжёлая.

Пальцы Серы переплетаются с моими с твёрдостью, которая ощущается не столько как утешение, сколько как присутствие рядом. Она не пытается сделать лучше. Она просто отказывается позволить мне стоять здесь одному.

— Я ношу эту вину, — говорю ей, потому что она заслуживает всей правды, а вся правда уродлива. — Каждый день я ношу вину за то, что был человеком, который сказал ей, что система работает. Я был её старшим братом. Она мне поверила. А я ошибся.

Сера долго молчит. Ветер проходит по кладбищу, пригибает траву, доносит далёкий шум машин теперь, когда воздуходувка стихла.

— Ты когда-нибудь думала об этом? — спрашиваю я.

Вопрос вырывается раньше, чем я успеваю оценить, насколько он уместен, не слишком ли это, не из тех ли