Дело 13. Проклятая ассистентка - Аманда Бард

внука спас не я. — Он повернулся и указал взглядом на Машу. — Его спасла моя ассистентка, мисс Мэри. Если бы не её... нестандартные действия, ваш наследник сейчас бы стал частью коллекции Пожирателя душ.

Лорд Ван Холт медленно, очень медленно повернул голову. Его глаза, цвета старого золота, с вертикальными зрачками, как у ящерицы, уставились на Машу. И он... вздрогнул. Словно увидел призрак. Идеальная маска на его лице на мгновение дрогнула, обнажив нечто — шок? Узнавание? Страх?

Он сделал шаг к ней. Маша инстинктивно отпрянула, но её спину упёрлась в высокую спинку стула. Он подошёл вплотную, и его аура сдавила её так сильно, что в ушах зазвенело. Он не говорил ни слова, просто смотрел. Потом, неожиданно, его костлявые руки обняли её.

Объятие было холодным, как прикосновение мраморной статуи, и невероятно сильным. В нём не было ни капли душевного тепла, лишь ритуальное, церемонное движение. Маша застыла, не в силах пошевелиться, не в силах дышать.

— Дитя... — прошелестел он у неё над ухом, и его шёпот был похож на шелест высохших листьев. — Я в неоплатном долгу. Ты вернула мне сына моего сына. Имя дома Ван Холт теперь обязано тебе. Попроси что угодно, и это будет твоим. Когда наступит время.

Он отпустил её, и Маша смогла наконец вдохнуть, чувствуя, как по спине бегут мурашки.

Затем лорд Ван Холт поднял руку. Указательный палец его правой руки начал светиться тусклым, багровым светом. Он быстрым, точным движением нарисовал в воздухе сложную, угловатую руну, которая зависла между ними, испуская зловещее пульсирующее свечение.

— Скрепим договор, — сказал он, и его голос снова приобрёл металлический оттенок. Он протянул ей свою ладонь, на которой светился тот же символ.

Правило Кассиана: «На все предложения... молчи».

Маша в панике перевела взгляд на охотника. Его лицо было невозмутимым, но в глазах она прочитала сложную смесь — предостережение, любопытство.

И в ответ на её испуганный взгляд он... усмехнулся. Коротко, едва заметно. И кивнул. Один раз. Немое разрешение.

«Скрепляй. Это наш шанс».

Сердце Маши бешено колотилось. Она не хотела этого договора. Не хотела быть связанной с этим... этим существом. Но отказаться? В его доме? Под его взглядом? Это было бы равно самоубийству.

Она медленно, будто её рука была сделана из свинца, подняла свою и вложила ладонь в его холодную, как лёд, руку.

В тот же миг светящаяся в воздухе руна вписалась ей в кожу. Боль была острой и жгучей, словно её заклеймили раскалённым железом. Она бы вскрикнула, но звук застрял в горле. На её ладони, прямо посередине, остался тот же багровый символ. Он горел несколько секунд, а затем потух, оставив после себя лишь бледный, почти невидимый шрам, похожий на старый ожог.

Лорд Ван Холт отпустил её руку.

— Договор скреплён, — произнёс он с лёгким, беззвучным удовлетворением. — Теперь мы связаны, дитя. До скончания наших дней.

Он повернулся и вышел из столовой так же стремительно, как и появился, оставив после себя давящую тишину и запах старины, озона и чего-то безвозвратно утраченного.

Маша смотрела на свою ладонь, на этот бледный шрам-клеймо. Она спасла мальчика. Но чувствовала себя так, будто только что отдала ещё кусочек своей и без того проданной души.

— Что... что это было? — наконец выдохнула она, обращаясь к Кассиану.

Тот отпил последний глоток своего напитка и поставил бокал со звонким стуком.

— Это, Мэри, была наша зацепка. Твой самый большой козырь. И твоя, возможно, самая большая ошибка. — Он посмотрел на неё, и в его взгляде не было ни намёка на шутку. — Но теперь, по крайней мере, у нас есть кое-что, с чем можно прийти к тем, кто держит твоё проклятие. Долг лорда Ван Холта — валюта, которую принимают даже в самых тёмных кругах Бездны. Добро пожаловать в большую игру.

Глава 17

Обратная дорога в «Анемону» прошла в тяжёлом молчании. Адреналин окончательно отступил, и на Машу накатила такая волна усталости, что веки отяжелели словно были сделаны из свинца.

Все события дня — портал, кафе с Ханой, встреча с Кассианом, кошмар в поместье Ван Холта и эта давящая встреча с дедом — всё это обрушилось на неё разом. Осознание, что опасность здесь была не абстрактной, а самой что ни на есть РЕАЛЬНОЙ, и что она чуть не лишилась разума или жизни, заставляло тело дрожать мелкой дрожью.

Кассиан, словно читая её мысли, ненадолго остановился у заведения, снаружи напоминавшего ларёк с шаурмой, но пахло оттуда чем-то дымным, пряным и слегка серным. Он вернулся с бумажным пакетом, от которого исходил соблазнительный аромат жареного мяса и незнакомых специй.

Войдя в знакомый, заваленный хламом кабинет, Маша, не говоря ни слова, дошла до потёртого кожаного дивана и рухнула на него лицом в подушку, которая пахла озоном, пылью и им — Кассианом.

— Эй, — раздался его голос, в котором снова появились знакомые нотки ленивого раздражения. — Это моё законное место отхода ко сну. Подвинься. Или ты уже решила, что, если спасла одного барина, то получила право на мой диван?

Маша простонала что-то неразборное в подушку, но всё же отползла, уступая ему место. Он уселся на том краю, где только что лежали её ноги, достал из пакета что-то, отдалённо напоминающее бургер, и вгрызся в него с таким животным аппетитом, что у Маши предательски заурчало в пустом животе. Булочка была тёмной, почти чёрной, мясная котлета имела лёгкий фиолетовый оттенок, а соус светился едва уловимым зелёным свечением.

Кассиан, услышав урчание, усмехнулся и, не переставая жевать, протянул ей пакет.

— Бери. А то помрёшь с голоду, и мне новую ассистентку искать.

Маша с благодарностью вытащила второй «бургер» и впилась в него зубами. На вкус это было... непохоже ни на что. Остро, дымно, с привкусом дичи и каких-то незнакомых трав. Но это было божественно. Она ела, не обращая внимания на приличия, чувствуя, как силы понемногу возвращаются к её измождённому телу.

— Борьба с эфирными паразитами, — прокомментировал Кассиан, доедая свой ужин и облизывая пальцы, — всегда вызывает зверский аппетит. Организм сжигает кучу энергии, пытаясь сохранить целостность ауры. И мозг требует калорий, чтобы не сойти с ума от того, что ты видел.

— Значит, я сейчас съем ещё три таких, — хрипло пошутила Маша, откусывая последний кусок. — Потому что я, кажется, видела достаточно, чтобы сойти с ума трижды.

Кассиан хмыкнул в ответ, но его взгляд стал серьёзнее. Он откинулся на спинку дивана, изучая её.

— Ладно, еда съедена, адреналин ушёл. Самое время