Тотем - Шерил Винд

Родной дом, в Лисборе, был напитан воспоминаниями, но после месяца жизни, проведённого на чужой земле, он казался каким-то далёким… Нереальным. Дорога обратно – как новая проба пера. Кайра подмечала то, что раньше оставалось вне поля её наблюдения. Нисен всю дорогу без устали рассказывал сестре о своей жизни в княжестве. Кайра только и слышала в словах брата восторженное «князь-князь-князь». Ей и в голову никогда не приходило, что он живёт здесь не просто на правах драгоценного гостя. С ним обходились так, словно он был…

«…сыном князя».

Кайра удивлялась, с какой лёгкостью младший брат позабыл о родном доме и о родителях, но иногда втайне завидовала, видя в беззаботности недостижимое благо. Поступок князя – её спасение из рук похитителей – едва смягчил отношение к Сэту, но… в северных владениях сурового народа ничего не изменилось. И хуже того… она не чувствовала своего дома ни здесь, ни в Лисборе.

Вернувшись в свою комнату, Кайра вновь осознала, что родные края остались позади, а ничтожные три дня, проведённые там, не принесли желанного покоя. Беспокойство съедало княжну. Заговор притаился в стенах двух княжеств и мог обернуться новой кровопролитной борьбой. Эти мысли Кайра гнала от себя как могла, ведь всё, что было в её власти, она уже сделала. С остальным прекрасно разберётся князь.

Тогда что же не так?..

Надавив на свою няньку-росомаху Этну, Кайра вытребовала недолгую прогулку на следующий день. Без приставленных к ней стражников не обошлось. Вдруг сбежит! Лишь тихо фыркнув на недоверие князя, лисица занялась тем, чем и хотела, – сбором нужных ей трав. Вытащила из знахарских кладовых всё, что посчитала пригодным. Удивление на лицах росомах росло с каждым новым растением, которое попадало к ней в руки. Ещё больше она удивила, когда попросила к травам нужную ей утварь. Росомахи отказывались помогать, пока княжна не объяснится, зачем собирала травы. Вдруг отравит кого! Но после короткого спора смягчились. Кайра получила желаемое – связываться с ней никто не хотел, а лишний повод чем-то занять неугомонную лису – радость и отдых. Если что не так – отраву можно и выкинуть.

Кайра придирчиво перебирала травы. Те, что собрала сама, складывала в ступку без сомнений, что получила от росомах – тщательно проверяла, осматривая каждый лепесток и пробуя его то на запах, то на вкус. Умаявшись за время работы, она с уверенностью поставила плод своих трудов перед собой и довольно улыбнулась. Небольшая глиняная баночка, крытая куском ткани и крепко обвязанная толстой нитью, притягивала любопытные носы росомах, но Кайра и не думала подпускать их слишком близко. Шикала каждый раз, когда стражники тянулись руками.

– Эй, – окликнула её Этна, не опасаясь, что за простецкое обращение к княжне получит по шее. – Не знаю, кого ты там травить собралась, но баню уже растопили.

В приподнятом настроении Кайра отправилась следом за «нянькой». Поначалу всё было прекрасно. День с раннего утра лучился солнечным тёплым светом. Дела складывались, и даже никто не досаждал своей неотёсанностью и грубостью косолапого народа. Пар тяжёлыми каплями оседал на коже, а лисица не торопилась уходить. Её уединение нарушили другие женщины – рабыни, – которым раньше строго-настрого запрещалось к ней подходить.

– Ба… – протянула одна из них, растянув губы в наигранной улыбке при виде лисицы. – Какая гостья и в нашей скромной бане! Извольте простить, светлейшая госпожа, что мы без подношений и даров.

Кайра нахмурилась, а шутку рабыни поддержали её спутницы. Каждый четверг нянька водила княжну в баню, чтобы подготовить к визиту князя, но, зная о настроении в княжестве, внутрь никого не пускали, кроме слуг – следить за девчонкой, насильно приводить её в порядок. Сегодня Кайру за хорошее поведение наградили компанией, а она надеялась на уединение.

Не получив желанного ответа, женщины расселись и, не обращая внимания на княжну, наперебой взялись обсуждать геройские подвиги. Главным героем рассказа каждой стал сам князь росомах. Поначалу Кайра не придавала этому значения, собираясь поскорее закончить с омовением и уйти, – настроение медленно портилось, но вот разговор принял иной оборот. Рабыни заскучали обсуждать одну и ту же тему, постоянно хихикая и поглядывая в сторону гостьи. В их руки попал отличный шанс отыграться и уйти сухими из воды.

– Стоило князю вернуться, так все в баню и ринулись, – хохотала старшая из женщин.

– А как нет? Глядишь, кому-то сегодня повезёт.

– А то и не раз.

Кайра фыркнула себе под нос, но что-либо говорить не стала. Знала бы она, что речь не о ней…

– Эй! Рыжая, – грубый народ – грубые манеры.

Одарив рабыню хмурым взглядом, Кайра ждала, что же за гадость ей скажут, и готовилась обороняться.

– А ты что здесь забыла?

– То же, что и ты, – легко парировала Кайра.

– Да ну? – посмеялась рабыня, переводя насмешливый взгляд с княжны на подруг. – Здесь собрались все, кого князь вниманием не обделяет, а ты только место занимаешь и воду зря льёшь.

– Все?.. – Лисица опешила; такого удара она не ждала. Не веря в услышанное, она перевела взгляд с одной женщины на другую. Все как одна улыбались широко – веселились и насмехались, не скрывая того. Кайра привыкла к другим обычаям. Ей и в голову прийти не могло, что в остальное время князь делит постель с другими женщинами. Лисица тряхнула головой, отгоняя от себя дурные мысли и убеждая себя, что её просто дразнят.

Кайра горделиво вздёрнула подбородок, подобралась и встала.

– О! Смотри-ка, задела! – смеялась зачинщица ссоры. – А ты что думала? Одна-единственная на всё княжество? Да тут помимо тебя красавиц хватает. Князь на месте не сидит. Здесь любая это знает. Думаешь, наследники у него откуда?

Одна новость за другой летели на лису оплеухами, а она и слова вставить не могла.

– Да князь на тебя и не взглянул бы, не будь ты княжна, – хмыкнула росомаха – её, как и многих женщин, злил сам факт того, что Сэт взял в жёны чужачку. – Несуразная… мелкая… тощая как тростинка. Ещё и неумёха, разве можешь чем-то порадовать князя? Бремя, а не женщина.

– Да как ты смеешь! – взвилась Кайра, со злостью смотря на обидчиц.

– Не хватило ума раздвинуть тощие ноги – сиди и помалкивай, – высокомерно осадила её одна из рабынь.

Женские склоки хуже голодной своры собак. Слово за слово, а из бани на улицу летели то полотенца, то ковшики, то рыжие пряди волос. На крик прибежала стража,