Скованная сумраком - Паркер Леннокс

накрыла мою, останавливая нож. Когда я подняла взгляд, в его лице не осталось ни капли насмешки. Только понимание. Он мог гоняться за каждой подходящей женщиной в деревне, но в глубине души нес тот же груз. Меня.

Для нас некоторые двери всегда будут закрыты.

— Я всегда за тебя, Тэйс, ты же знаешь.

Я кивнула и вернулась к работе. В его словах я никогда не сомневалась.

Мы закончили первую партию как раз в тот момент, когда солнце поднялось над горизонтом, окрашивая воду за окнами сарая в золото. Мы вышли на свежий утренний воздух, и перед нами раскинулась деревня Солткрест2. Рыбацкие лодки усеивали гавань, ранние пташки уже тянули утренний улов. Наш домик стоял чуть выше уровня берега, в нескольких минутах ходьбы, и из трубы лениво вился дым.

Я задержалась, вглядываясь в пейзаж, который видела каждый день всех своих двадцати шести лет. Простые деревянные дома с выцветшими серыми досками, каменный храм на холме, рыбацкие сети, развешанные сушиться между столбами. Здесь ничего не менялось, но нам это, в общем-то, было на руку. Наверное, поэтому я и бросалась в каждый кабацкий вызов, в каждый безумный заплыв, в каждую полуночную связь.

Потому что я никогда не могла избавиться от ощущения, что однажды всему этому придет конец.

Когда мы пришли на рыночную площадь с корзинами свежих устриц, она уже гудела привычной утренней суетой. Тэтчер тут же принялся расставлять все на нашем прилавке, а я потащила дневной улов вперед, аккуратно выкладывая устрицы ровными рядами на подстилки из водорослей.

— Ну надо же, близнецы Морварен, — окликнула нас Дорна, жена пекаря, подходя с корзиной теплых булок. — Что-то вы сегодня помятые как никогда.

— Говори за себя, Дорна, — ответила я, широко ухмыляясь. — Я никогда не выглядела лучше.

Она рассмеялась, и ее круглое лицо пошло морщинками.

— Говорят, вы с братцем вчера чуть не выпили «Песчаную отмель» досуха.

— Только наполовину, — поправил Тэтчер, появляясь рядом и умыкая булку прямо из ее корзины. — Остальное бережем на сегодняшний вечер.

— Какие предусмотрительные, — с теплой усмешкой Дорна покачала головой. — Ваш отец, должно быть, вами гордится.

Она двинулась дальше, к соседнему прилавку, оставив после себя шлейф запаха свежего хлеба.

Утро пролетело в приятной дымке продаж и сплетен. Хороший улов означал приличные деньги, а сегодня мы принесли на рынок лучшее, что дали устричные гряды. Тэтчер, как и следовало ожидать, куда-то запропастился, оставив меня разбираться с оставшимися покупателями. Я заметила его через площадь, где он подпирал собой стену и уже вызывал улыбку у дочери кузнеца.

Короткое затишье дало мне долгожданную возможность. Я нырнула за прилавок, в узкое пространство между зданиями, где никто не мог меня увидеть. Еще раз оглянувшись и убедившись, что я одна, я подняла ладони и сосредоточилась.

Звезд днем видно не было, но это не имело значения. Они всегда были там, всегда необъяснимо связаны со мной. Знакомое покалывание прошло по кончикам пальцев, а затем пришел холодный прилив силы: над ладонями вспыхнули крошечные точки света, закручиваясь в миниатюрное созвездие.

Я придала свету форму силой мысли, и он сложился в маленькую рыбку, плывущую по воздуху над руками. Голубое сияние отбрасывало прекрасные, запретные и одновременно пугающие тени на кожу. Это был тот самый секрет, который мог все уничтожить. Сила, с которой я родилась. Причина, по которой мы никогда не могли покинуть Солткрест.

Внезапное покалывание у основания шеи заставило меня сжать кулак, гася свет. Я шагнула обратно на видное место, придав лицу выражение простой отстраненности, и принялась поправлять оставшиеся устрицы.

Тэтчер появился мгновение спустя, о дочери кузнеца он уже и не вспоминал.

— Опять тренировалась? — пробормотал он так тихо, что услышать могла только я.

— Совсем немного, — призналась я. — Она накапливается.

Он кивнул. Моя сила была как колодец, который постоянно наполнялся, так что если не выпускать ее малыми, контролируемыми порциями, рано или поздно она перельется через край. А этого мы позволить себе не могли.

— Будь осторожна, — сказал он только это, но я уловила подспудное беспокойство. Тэтчер провел всю жизнь, беспокоясь за двоих, высматривая излишнее внимание, отводя подозрительные взгляды, придумывая прикрытия, когда это было нужно.

— Всегда, — ответила я, легко толкнув его плечом. — К тому же у меня есть ты, чтобы прикрывать мне спину.

Так продолжалось уже не одно поколение — смертные начинали проявлять силы, которые прежде принадлежали исключительно богам. Все началось века назад, когда завеса между божественным и смертным мирами истончилась, позволив космической энергии просачиваться в наш мир, как вода через треснувшую плотину. Сначала упали всего несколько капель. Незначительные дары, почти незаметные.

Но со временем трещина расширилась. Все больше смертных стали проявлять признаки божественного благословения. Способность управлять огнем, говорить с животными, исцелять раны прикосновением. Но такая сила никогда не предназначалась для рук смертных. И боги, разумеется, это заметили. Как они могли не заметить?

Тогда и были созданы Испытания Вознесения. Раз в десять лет одаренных собирали вместе, испытывали, ломали и пересобирали заново по образу богов. Немногие возносились и присоединялись к пантеону. Остальные умирали, а их сила возвращалась Айсимарам.

Такова была версия, распространяемая жрецами: будто боги милостиво позволяют достойным смертным встать с ними вровень. О чем истории умалчивали, так это о том, что участие не было добровольным. Тех, кто отказывался от такой «чести», забирали силой. Тех, кто скрывал свои способности, выслеживали. Иногда казнили в назидание остальным.

К позднему полудню наши корзины опустели, а кошельки приятно отяжелели. Собирая прилавок, я заметила непривычное оживление у гавани. Прибывали дополнительные суда, куда более крупные, чем обычные рыбацкие лодки. Живот скрутило, когда я увидела эти изящные корабли с безупречными парусами. Жрецы Айсимар всегда прибывали именно на таких — прекрасных и пугающих в своем совершенстве.

Они приходили не только ради Испытаний, но и для исполнения ежеквартальных обязанностей: собирать подношения, проверять, содержатся ли прибрежные святилища в должном порядке. Смертные слуги божественных владык, наделенные заемной властью, которая делала их почти столь же страшными, как и сами боги.

Тэтчер проследил за моим взглядом и прищурился.

— Ранние гости к празднику.

Одно это слово пробрало меня холодом, несмотря на теплое послеобеденное солнце. Я изо всех сил старалась не думать о приближающейся дате, отталкивала ее каждый раз, когда она всплывала в сознании. До праздника, знаменующего начало Испытаний, оставалось еще две недели.

Сын бондаря промчался мимо, едва не