Леди Кровавой Луны, или Охота за магическим даром - Анастасия Зинченко

– Прошу меня извинить.

Мужчина хмыкнул и мазнул по мне и застывшей позади служанке быстрым взглядом.

– Будьте аккуратнее, мадмуазель. Не хотелось бы, чтобы Ваше прелестное личико исказила гримаса боли.

Бросил довольно холодно, практически безразлично, после чего едва заметно кивнул на прощание, и прошествовал дальше. Оставив меня стоять, совершенно не понимая, что произошло.

Мой первый диалог с гостем Императора оставил после себя неприятный осадок.

Шили, который отказался исчезать, все еще летел рядом со мной (не иначе, в наказание за то, что не дала ему высказаться за прошедшие годы), однако снизошел до того, чтобы прибиться к высокому пололку, дабы лишний раз не отсвечивать. Дракон с интересом проводил незнакомца взглядом, чему-то улыбаясь. В его исполнении ухмылка смотрелась довольно жутко.

Стряхнув с себя оцепенение, я проследовала дальше. А перед глазами все еще стоял блеск серо-голубых глаз.

***

– Стефания! – маман всплеснула руками. – Я не предполагала, что нас разлучат сразу по прибытию!

– Фелиция, будь добра, принеси нам чай с пирожными.

Служанка тут же присела в книксене, да поспешила выполнить поручение, умчавшись в поисках кухни.

Я прошла по гостиной, отмечая всю ту же позолоту, и остановилась у высокого окна. У родителей, в отличие от меня, вид, открывающийся из комнаты, приоткрывал городские крыши, тогда как я лицезрела великолепный сад с посыпанными гравием дорожками, многочисленными белеными лавочками, фонтанами и беседками. Наверняка для того, чтобы в головах новоявленных дейстисэй зрели мысли к прогулке. Впрочем, я противиться желанию не буду. Сперва лишь отыщу подругу.

– Как вы устроились?

– Очень комфортно, если учитывать, что наше имя до сих пор не принято называть в одном предложении со словом «добропорядочный», – хохотнул отец. Он, в отличие от матушки, которая ходила туда-сюда, словно не могла найти себе место, удобно расположился на диване, да обзавелся очередной книжкой.

– Арбер! – баронесса укоризненно покачала головой.

– Мы будем представлены Его Императорскому Величеству до дня Отбора?

Матушка перевела внимание на меня.

– Да. Накануне. У нас есть два дня, чтобы освоиться.

– А Его Сиятельству?..

Леди Тиана все же остановилась, придирчиво осматривая мой наряд. Кивнула чему-то, и только после этого удосужилась снизойти до ответа.

– Я отправила записку герцогу. Ожидаю ответа.

И, словно в продолжение разговора, в дверь постучали. Получив дозволение войти, в комнату вплыло милое создание: белокурая девушка в форме горничной. Сделав книксен, она подошла к маман, передавая ей сложенный вдвое листок.

– Господин Оринор просил передать Вам, миледи.

Мамуля сразу же открыла записку. Но по мере пробегания глазами по строчкам, ее лицо становилось все более хмурым.

– Благодарю. Вы свободны.

Я видела, каких трудов ей стоило сохранить достоинство и ответить наиболее ровно. Но, как только дверь за блондинкой закрылась, баронесса вспылила, комкая бумагу в руках.

– До нас снизошли! Подумать только! Он так и написал! И в приказном тоне разрешил явиться под светлые очи!

Я подошла и выудила из крепкой хватки достаточно пострадавшую записку.

– В ответ на Ваше прошение, сообщаю, что волен снизойти до положительного решения. Прибыть с кандидаткой на роль дейстисэи – завтра по полудню, перед обеденным временем, в галерее воинской славы. В случае опоздания буду расценивать данное действо за отказ в дальнейшем смотре на Отборе.

Я не удержалась, и поступила в точности как матушка, безжалостно смяла ни в чем не повинный листок.

– Да кем он себя возомнил?!

Отец кашлянул.

– Милая, не забывайся, пожалуйста.

Я понизила голос, поглядывая в сторону двери.

Да даже если нас подслушивают, разве можно скрыть свое негодование?! Да какое негодование, скорее гнев, ярость!

Герцог унижает нас прямым текстом, явно указывая на место, где находится Он. И говорит, что такая важная персона не намерена терять время на каких-то там опальных лордиков.

– Отец, скажи, вероятно, я запамятовала. Но неужели кроме герцога Даубричского не сыскать во всем Дарт-Адааре подходящей кандидатуры для предстоящего ритуала?

Папенька нахмурился.

– Стефания… – он потер виски, откладывая книгу. – Лорд Оринор, как ни посмотри, обладает наиболее полными качествами, отвечающими нашим стремлениям.

Ну да, здесь и высочайшее положение, и власть, и деньги.

Но кто же знал, что кроме того, снобизм, высокомерие, зазнайство, да и просто гнусное поведение! К совершенно незнакомым людям!

Мои желания относительно окольцевания данного герцога таяли, как снег на солнце.

Я взглянула на матушку, та готова была разве что не крушить все подряд. Хорошо вернулась Фелиция с подносом. Да начала расставлять на столике чашки, пузатый чайник и маленькие круглые прелести – пирожные, покрытые шоколадом.

– Ах, что это? – решила переключить внимание на более приятную тему.

Взяла одно из лакомств, отправляя прямиком в рот. За счет маленького размера удалось проглотить яство за раз.

– Изумительно!

Маман тоже аккуратно поддела с расписной тарелки сладость, не смогла удержаться от замечания:

– Я думала, предложат менее калорийные десерты. Если во дворце постоянно кормят столь… – она проглотила кусочек, – ох, да это божественно! Арбер, попробуй!

Папа послушно взял одно из угощений.

– Недурно, весьма недурно!

– Но такими темпами можно располнеть, – матушка покачала головой, с сожалением глядя на полную тарелку. – Стефания, я настоятельно рекомендую тебе ограничиваться в сладком.

Чтобы влезть в платья, разумеется. Как будто фигура поплывет за пару дней!

– Как скажешь, мама.

Однако я взяла очередное лакомство, разрешая себе эту вольность. Пока леди Тиана не сделала знак Фелиции, чтобы та убрала остальные вкусняшки.

– Значит, нам следует подготовиться к встрече с Его Сиятельством. – Вернулась к теме маман. – Сперва узнать, где расположена галерея воинской славы. Да и рассчитать время, необходимое для преодоления расстояния до нее.

Я мученически вздохнула.

– Пожалуй, я предпочту оставить это дело на вас, если не возражаете.

– Но чем ты сама будешь занята?

– Хочу отыскать Мариэль. Графиня пребывает при дворе уже достаточно долго, чтобы дать пару важных советов. Фелиция, – подозвала служанку, – тебе удалось понять, как здесь устроена связь между корпусами?

Девушка тотчас закивала. Все же отрабатывает свое жалование она старательно. И путешествие на кухню должно было стать первым испытанием.

– Миледи, за каждым этажом следят ответственные Смотрящие, мы видели их по пути сюда. Отличаются от прочих слуг дополнительной нашивкой на рукаве. В их ведомство входит учет каждого жителя, расположенного в комнатах данного этажа. Если обратиться к Смотрящим, можно сэкономить время на поиски.

Я обернулась к родителям, молчаливо благодаря за выбор сопровождающей меня компаньонки.

– В таком случае, узнай, где расположены покои графини Денниз. Да проси об аудиенции.

Девушка расторопно присела, после чего поспешила исполнить поручение.

– Если с моим представлением все