Ведьмы пленных не берут - Наталья Викторовна Маслова

— Разумеется, — сказала я с преувеличенной искренностью. — Обещаю, ничего никому не скажу. Вы же знаете, как ценю дружбу.

Она кивнула и жестом пригласила следовать за ней. Мы обогнули фонтан с мраморной нимфой и свернули в узкий проход между живой изгородью и стеной дворца. Здесь, в тени, воздух был прохладнее. Звуки бала почти не были слышны

— Здесь, — она остановилась у неприметной арки, увитой плющом, и коснулась резного камня. — Нужно нажать вот сюда.

Сделала вид, что внимательно слежу за её движениями, но краем глаза заметила. На миг её пальцы вспыхнули багровым светом. Тёмная магия. Значит, ход не просто тайный. Он надёжно защищён от незваных гостей.

Камень поддался, и часть стены плавно отъехала в сторону, открывая тёмный проход.

— Идите прямо, — сказала она. — Через десять шагов будет развилка. Налево — к старым кладовым, направо — к подземельям. Вам нужен правый.

— Спасибо вам огромное, — я схватила её за руку. — Вы даже не представляете, как я вам благодарна! Вы помогли мне спасти подругу.

Она отстранилась, её улыбка стала натянутой:

— Не стоит благодарности. Просто… будьте осторожны. В подземельях много ловушек.

— Конечно, конечно, — закивала восточным болванчиком. — Я буду предельно внимательна.

Она шагнула назад, и стена начала закрываться. В последний момент я успела разглядеть, как её глаза на мгновение вспыхнули алым — не человеческим, а звериным светом.

«Оборотень», — внезапно поняла я.

Когда проход исчез, я прислонилась к стене, пытаясь унять дрожь в пальцах. Всё складывалось в единую картину: леди Арианнэль — оборотень. Она связана с теми, кто пытается проникнуть в королевские хранилища. Явно знает гораздо больше, чем показывает.

Самое тревожное — она поверила, что я действительно собираюсь идти в подземелья одна. Достала из кармана маленький стеклянный шарик. Тот самый, что оставлял светящийся след. Теперь он пульсировал тускло‑зелёным. Значит, за мной уже следят.

«Пусть думают, что я пошла направо, — решила я и сплела хитрое заклятье, которое ещё ни разу в жизни не подводило меня. — А я пойду налево».

Сделала несколько шагов в темноте, после чего достала из рукава тонкий серебряный клинок. Его лезвие вспыхнуло в полумраке и осветило мне путь. Впереди, за поворотом, раздался тихий шорох. Кто‑то двигался мне навстречу. Медленно, почти бесшумно. Я замерла и прислушалась. Шаги смолкли. Тогда тихо прошептала колдовскую формулу, которая активировала защитный круг. Воздух вокруг меня задрожал, наполняясь моей родовой силой.

— Кто здесь? — раздался голос из темноты.

Мужской, низкий, знакомый.

Я улыбнулась и промурлыкала:

— Ратиэль? Что ты здесь делаешь?

Он вышел из тени, его глаза цвета морской волны были серьёзны.

— Следил за тобой. Я знал, что она приведёт тебя сюда.

— И что дальше? — спросила я, убирая клинок. — Ты тоже думаешь, что я собираюсь идти в подземелья?

— Нет, — он подошёл ближе. — Я думаю, ты собираешься устроить ловушку. Поэтому пришёл, чтобы помочь.

Я рассмеялась:

— Ты становишься предсказуемым, Ратиэль.

— А ты — всё более опасной, — ответил он с улыбкой. — И это меня восхищает.

Мы переглянулись, и в этот момент из глубины прохода донёсся новый звук — низкий, утробный рык.

Наши улыбки погасли.

— Оборотень, — прошептал Ратиэль, доставая меч.

— Не один, — добавила я, чувствуя, как колдовская сила всё пульсирует в моих венах.

Тени впереди сгустились, принимая очертания. Из темноты выступили трое. Их глаза светились алым, а когти скрежетали по каменному полу.

— Ну что, — я подняла руку, и в ней вспыхнул шар зелёного пламени, — начнём охоту?

Глава 8

Трое оборотней медленно приближались. Их алые глаза мерцали в полумраке, а когти скрежетали по каменному полу. Воздух сгустился от запаха сырой земли и звериной ярости. Я сжала в ладони шар зелёного пламени. Он пульсировал, словно живое сердце. Бросила короткий взгляд на Ратиэля. Его меч блестел в тусклом свете, а на лице читалась та самая упрямая решимость, от которой у меня почему‑то теплело в груди.

— Ну что, — промурлыкала я, стараясь, чтобы голос звучал беспечно. — Начнём охоту?

— Лучше бы ты осталась в покоях, — недовольно пробурчала моя головная боль, не отрывая взгляда от противников.

— И пропустить самое интересное? — насмешливо фыркнула. — К тому же, кто, как не я, знает все ловушки этого подземелья?

Он хотел что‑то ответить, но в этот момент первый оборотень прыгнул.

Я метнула шар в центр группы. Зелёный огонь расплескался, окутав тварей клубами дыма. Они зарычали, отпрянули, но второй уже обошёл меня сбоку. Я едва успела увернуться, когда его когти разорвали воздух в сантиметре от моего плеча.

— Осторожнее, Габриэль! — Ратиэль бросился на помощь, но третий оборотень преградил ему путь.

Я активировала защитное заклятье. Мгновенно вокруг меня вспыхнул круг из серебристых искр. Оборотень врезался в него с глухим — Только это ещё не всё.

Достала из рукава маленький стеклянный шарик. Тот самый, который оставлял светящийся след. Швырнула его в сторону первого оборотня. Шар разбился, и облако изумрудного тумана окутало его лапы. Он взвыл. Ведь мои чары сковывали движения, превращали его прыжки в неуклюжие подёргивания.

Ратиэль, наконец, расправился со своим противником, и мы встали спина к спине.

— Двое, — подсчитала я. — Где третий?

Тишина была полной. Нас окутало странное безмолвие.

Затем за колонной раздался лёгкий шорох.

Из тени вышел… дух‑искорка. Тот самый, что обещал следить за слухами. Он пискнул:

— Они не одни! Там есть ещё!

После чего с помощью тонкого лучика указал вглубь тоннеля.

Я прищурилась. В полумраке проступали очертания ещё двух фигур. Их движения были плавными, почти грациозными. Совсем не как у диких тварей, а как у тех, кто умеет контролировать звериную сущность.

— Это не простые оборотни, — прошептала едва слышно. — Это стражи.

— Стражи чего? — Ратиэль крепче сжал меч.

— Того, за чем мы идём.

Больше времени на праздные разговоры у нас не осталось. Нас заметили.

Первый страж бросился вперёд, но я успела бросить горсть семян огненной мяты. Они вспыхнули, ослепив его на миг. Ратиэль воспользовался моментом. Удар меча пришёлся в плечо, но зверь лишь зарычал и отскочил.

—