Рождество белых медведей - Ариана Хоукис

— Тебе письмо, — сказал он, протягивая ей конверт.

— А?

Эверли перестала работать, чтобы посмотреть на него. Оно было адресовано ей лично.

«Странно, ведь я здесь всего второй день».

Прежде чем открыть его, она убедилась, что Джека больше нет позади нее. А потом ее глаза расширились. Это было приглашение на праздничный бал. Личное приглашение. Бумага имела роскошную атласную отделку, а рождественская снежная сцена, проходящая по нижней части, была нарисована вручную. Шрифт был красивым, и на нем было написано:

«Красивый незнакомец просит вас составить ему компанию на праздничном балу этого года, который состоится 10 декабря в Старой ратуше. Как всегда, тема праздничная, но, пожалуйста, имейте в виду, что на вашем кавалере будет серебристый галстук. Когда вы зарегистрируетесь на нашем веб-сайте, пожалуйста, сообщите нам, каким опознавательным аксессуаром вы будете красоваться.

От имени комитета, мэра и, конечно же, вашего прекрасного кавалера, мы с нетерпением ждем возможности поприветствовать вас на пышном праздновании всего праздничного в этом году».

— Ух ты, — пробормотала Эверли, прижимая приглашение к груди.

Это была, безусловно, самая необычная, самая интригующая вещь, которую она когда-либо получала по почте.

«Значит, у меня есть тайный поклонник? Так вот что это значит?» — Она перечитала приглашение еще пару раз. — «Нет. Это значит, что это служба подбора партнеров, вот и все», — поняла Эверли с облегчением — и легким разочарованием.

«Если я пойду, то случайно познакомлюсь с парнем, и мы найдем друг друга по нашим аксессуарам».

Когда она представила себе этот сценарий, ее сердце учащенно забилось. Это звучало захватывающе и пугающе в равной мере.

«Я подумаю об этом», — решила она, засовывая приглашение в задний карман брюк.

Она быстро работала весь день, добиваясь хороших результатов, но как бы она ни старалась забыть о приглашении, оно продолжало всплывать у нее в голове.

«Что, если это обернется еще одним большим унижением?» — подумала она, прежде чем мысленно отругать себя за свой негатив.

«Люди здесь другие. Они не похожи на мой клан».

Она, должно быть, дюжину раз передумывала, идти ей или нет, одновременно пытаясь решить, какой аксессуар ей надеть.

Когда она закончила работу в половину девятого вечера, измученная, но довольная своим прогрессом, Эверли приняла поспешное решение. Она достала из сумочки свой телефон, ввела адрес веб-сайта и ответила на приглашение, сказав, что наденет красный рождественский свитер. На самом деле это был один из ее любимых свитеров. Поскольку ее мама настаивала на том, чтобы все надевали рождественские свитера на каждое праздничное мероприятие, она давным-давно купила тот, который был облегающим и в некотором роде сексуальным. На нем был узор в виде снежинки с маленьким северным оленем посередине, а спереди он был с соблазнительно низким вырезом. Она отправила сообщение и улыбнулась про себя.

«Может быть, это поможет мне забыть о моей постыдной ученической влюбленности в Хита», — подумала она.

* * *

Телефон Хита завибрировал, оповещая о новом сообщении, и он перестал работать, чтобы проверить его. Когда он прочитал последнее электронное письмо в своем почтовом ящике, то улыбнулся про себя. Его план сработал. Через три дня, если немного повезет, Эверли будет в безопасности на свидании — или даже в паре, — и он сможет спокойно вернуться к работе. Потому что правда заключалась в том, что с тех пор, как Эверли поселилась у него, он не мог работать над своими текущими проектами. То, как она ходила в этих обтягивающих черных брюках и облегающих свитерах, которые идеально подчеркивали ее соблазнительные изгибы, и это ее милое, открытое лицо, казалось, все время было у него на уме, отвлекая его как сумасшедшего, наполняя всевозможными дикими желаниями.

«Пара», — продолжал бормотать его медведь. — «Заяви права на нее», — независимо от того, сколько раз он просил вести себя тихо. Все было не так, как должно было быть. Очень давно Хит дал себе обещание оставаться холостяком и дать детям самое лучшее воспитание, какое только возможно, и это было то, что он намеревался сделать.

Но пройдет совсем немного времени, прежде чем он потеряет контроль над своим медведем, и тот начнет издавать те брачные звуки, которые она узнает в одно мгновение. Часть Хита задавалась вопросом, какого черта, по его мнению, он вообще делал, приглашая ее погостить в его доме. Но ему было так жаль ее той ночью в лесу. Он ни за что не смог бы оставить ее на попечение бессердечных родителей. Кроме того, он не ожидал, что его чувства к ней разовьются так быстро.

«В другое время и в другом месте», — подумал он про себя.

— Как прошел твой день? — окликнул он Эверли, когда она вернулась с работы.

Ему нравилось, что она всегда врывалась в дом, как будто спасалась от какого-то бедствия, вроде нашествия зомби или извержения вулкана. Это напомнило ему о нем самом. Она работала так много, что он почти не видел ее последние пару дней, и ему было неприятно осознавать, что он скучал по ней.

— Вообще-то, здорово, — отозвалась она, заходя на кухню.

Ее глаза сияли, а щеки раскраснелись.

«Она выглядит такой счастливой и живой», — подумал он.

— Где Микаэла и Люк?

Хит кивнул в сторону лестницы.

— Надеюсь, крепко спят. Сегодня вечером я водил их кататься на коньках, и к тому времени, когда мы вернулись домой, они были без чувств. Так что же произошло?

— Я почти закончила обустраивать магазин!

— Ух ты, это было супер быстро!

— Ты же знаешь, я труженица, когда стараюсь изо всех сил.

Она оперлась на стойку.

— Если вы заглянете завтра в какое-то время, мы должны быть в полной боевой готовности.

— Отлично! Я зайду с детьми.

Эверли провела рукой по лбу.

— Я измучена. Я пропускала перерывы и работала целыми днями, чтобы подготовить все как можно скорее, потому что немного беспокоюсь, что Джек открывает магазин в конце сезона.

Хит ухмыльнулся.

— Он делает это каждый божий год, и я всегда предупреждаю его об этом.

— В следующем году я позабочусь о том, чтобы мы начали хорошо и пораньше... — она замолчала и одернула себя. — Это если я в конечном итоге снова буду там работать.

— Я уверен, что для тебя найдется работа, когда бы ты ни захотела.

«Особенно учитывая то, что я запланировал», — подумал Хит. И, к его удивлению, эта мысль сопровождалась неприятным ощущением в животе. Теперь, когда она была ближе, он мог видеть явные признаки усталости на ее лице, и его защитный инстинкт