Госпожа Лисица - Ева Мор

За свой тысячелетний век Фудзиро обратил в демонов лишь двоих: нынешнего грандмастера Сатору и Мираи. Удивительно, что Сатору совсем не разделял идеи своего учителя. Сатору избрали за обещание увеличить для демонов «норму по душам» и, соответственно, чаще пользоваться Волшебным источником. И новый грандмастер сдержал обещание. При нем демонов ждала более веселая и сладкая жизнь, как они думали.

Но эта сладкая жизнь привела к тому, что Охотники-на-демонов стали действовать более активно. Больше загадочных людских смертей — больше зацепок для охотников. При грандмастере Фудзиро охотники были куда менее удачливы.

Мираи так и стояла в задумчивости, провожая взглядом то и дело опадавшие лепестки сакуры, как вдруг вздрогнула: ее окликнули.

— Мастер Мираи.

Мираи обернулась. Голос принадлежал демону-мужчине — с орлиным носом, узкими хищными глазами, резко очерченными губами, гладкими черными волосами, стянутыми в пучок на военный манер. На вид ему было лет 35, но семь лисьих хвостов черно-бурой масти указывали его истинный возраст. Впрочем, Мираи и так его отлично знала.

— Мастер Акира, — Мираи поклонилась ему, как подобает при встрече с демоном более высокого ранга.

— Давно тебя не видел — кажется, лет пятьдесят? Рад нашей встрече.

«А я с удовольствием не встречалась бы с тобой… еще лет триста», — подумала Мираи, но вслух сказала:

— И мне чрезвычайно приятно с вами увидеться, мастер Акира.

Акира предложил Мираи пройтись возле водопадов. Из-за шума воды было мало шансов, что их подслушают.

— Послушай, Мираи. Сатору Ханами осталось править всего лишь год. А потом будет голосование. Советую тебе выбрать правильную сторону.

Мираи поджала губы. После того, что сделал этот демон, он еще смеет вербовать ее в свои сторонники? Но нельзя было выдавать свои истинные чувства. Поэтому Мираи повернулась к Акире и еще раз почтительно поклонилась с самой подобострастной улыбкой:

— Конечно, мастер Акира. Я безусловно подумаю об этом через год.

Значит, главному демону уже 999 лет. Пока Мираи жила в глуши, она не особо считала прошедшие годы.

Век демонов долог, но не бесконечен. Когда демону исполняется девятьсот лет, он получает девятый хвост и достигает пика своей силы. Но спустя еще сто лет происходит вознесение: демон перерождается — его душа вновь отправляется в мир людей.

Мираи помнила, как 170 лет назад это происходило с грандмастером Фудзиро. Он считал, что перерождение — это величайшее благо для демона, шанс прожить следующую жизнь человеком.

Когда настал тот день, все демоны собрались на склоне горы, а грандмастер Фудзиро стоял на вершине. Все долго стояли, несколько часов. И вот, наконец, столп света охватил мастера Фудзиро, и он просто… исчез, рассыпавшись на мириады золотистых пылинок.

Когда Сатору Ханами был избран следующим главой, ему было 829 лет.

А теперь ему 999. Время быстро летит…

…Начался Совет. Все демоны собрались в главной зале Облачного дворца и заняли свои места за двумя очень длинными низкими столами, что расположились слева и справа от Золотого трона и тянулись почти до самых дверей. Место за столом предоставлялось в зависимости от ранга демона: чем больше хвостов, тем ближе к трону.

И вот двери распахнулись, и вошел сам грандмастер демонов — Сатору Ханами. В длинном золотом одеянии он медленно прошествовал по проходу между столами к трону. Девять белых лисьих хвостов колыхались за его спиной от малейшего движения воздуха, словно перья огромного опахала.

Он, конечно, нисколько не изменился за последние 50 лет, да и за последние 170 лет. Всё то же молодое, прекрасное лицо с тонкими чертами — Сатору был красивее любого принца и императора, когда-либо правившего Лиоддо.

Вряд ли он ждет своего перерождения, как глава Фудзиро. Сатору презирал людей и называл их не иначе, как муравьями. Мираи не раз слышала, как он высказывался, что не понимает, чему так сильно радуется грандмастер Фудзиро.

Но хочет Сатору того или нет — время не перехитришь.

Но сегодня и сейчас он всё еще глава, а потому занял свой трон по праву.

— Начинаем ритуал передачи душ, — скомандовал грандмастер царственным голосом.

Слуги с золотыми подносами стали обходить демонов, начиная с конца стола.

Демоны по очереди клали на подносы амулеты для душ. У каждого амулет был свой, неповторимый. Заколки, небольшие флаконы, декоративные кинжалы, подвески, как у Мираи.

Подносы поставили перед Сатору. Заполненные душами амулеты искрились разными цветами.

Грандмастер прекрасно знал, где чей амулет. Бегло пробежав по ним глазами, он выбрал один — большую алмазную шпильку, которой скрепляют пучок на голове. Шпилька переливалась всеми оттенками розового и фиолетового.

— Мастер Акира, — произнес Сатору.

Семихвостый лис Акира, который сидел довольно близко к трону, поднялся со своего места, вышел в центр зала и сделал поклон.

— Вы в очередной раз превосходно проделали свою работу, — сказал главный демон, лениво растягивая слова. На Акиру при этом он не смотрел — он внимательно рассматривал его амулет, теребя шпильку своими длинными тонкими пальцами.

— Я рад служить нашему ордену и вам, грандмастер, — сказал Акира.

— Эти души… — продолжил Сатору, по-прежнему разглядывая шпильку, как завороженный. — Я чувствую их невероятную силу, энергию, красоту. Даже интересно стало, кому они принадлежали?

— Вы ведь знаете, грандмастер, что я служу военачальником самого дальнего гарнизона Лиоддо, на берегу Нефритового моря. Нас часто атакуют шансийские пираты, но мой гарнизон всегда доблестно защищается и стоит насмерть… К счастью, военный министр регулярно посылает мне пополнение. Эти юные, пылкие самураи готовы отдать жизнь за страну… а некоторые из них теперь послужат и нашему ордену.

— Да-да, конечно, я ведь много раз слышал уже эту историю от тебя. Вижу, твоя система прекрасно работает. Однако, как говорил мой наставник грандмастер Фудзиро, нужно просчитывать ситуацию на несколько ходов вперед.

Сатору встал с трона и продолжил свою речь:

— Мы не должны дожидаться, пока наши враги, Охотники, прознают про ваш гарнизон, мастер Акира. Пришло время вам подать в отставку. И… вы уже так долго среди людей, вам нужно сделать перерыв.

Акира опустился на колени и поклонился в самом почтительном и низком поклоне:

— Вы ведь знаете, грандмастер, я всегда был предельно осторожен, — быстро заговорил Акира низким голосом. По его голосу было слышно, что он вот-вот потеряет самообладание. — Сколько сотен лет прошло — ни один Охотник еще не вышел на мой след.

— Да, разумеется, и потому мне очень важно, чтобы такой ценный и преданный нашему ордену демон остался в живых. Я ведь забочусь о вашей безопасности, — Сатору укоризненно посмотрел на Акиру сверху вниз, как будто