Императрица без маски - Ли Ан

Маркус уже сражался с троими одновременно, его клинок пел смертельную песню. Но годы брали своё — движения уже не такие быстрые, дыхание сбивается.

И тут случилось невероятное. Селина — тихая, странная Селина — подняла руки, и воздух вокруг неё засветился бледно-голубым сиянием. Её глаза стали полностью белыми, без зрачков.

— Спите, — прошептала она, и в голосе была сила, заставившая мороз пробежать по спине.

Пятеро нападавших — те, что были ближе всего к ней — словно выключились. Упали как подкошенные марионетки, не мёртвые, но и не живые. Глубокий, принудительный сон.

Ментальная магия высокого уровня. Она не говорила, что владеет такой силой! Скрывала? Или сама не знала до критического момента?

Серафина, поддавшись адреналину, схватила меч упавшего наёмника. Держала неправильно — двумя руками за рукоять, как дубину.

— Я не умею драться! — паника в голосе боролась с решимостью.

— Просто маши им и кричи! Создавай хаос!

Абсурдный совет, но он сработал. Её дикие, непредсказуемые взмахи и пронзительные вопли дезориентировали нападавших. Они привыкли к профессиональным бойцам, а не к обезумевшей от страха женщине с мечом.

А потом температура резко упала. Не постепенно — мгновенно, словно мир вдохнул арктический воздух. Иней побежал по траве, дыхание стало видимым.

Кайрон.

Он появился как стихийное бедствие — ледяная буря в человеческом обличье. Воздух вокруг него кристаллизовался, превращаясь в смертоносные ледяные копья. За секунды — буквально за секунды — все оставшиеся наёмники превратились в ледяные статуи, застывшие в последних позах атаки или бегства.

— Лирана!

Он бросился ко мне, схватил за плечи. Руки дрожали — не от холода, от страха. Глаза метались по моему лицу, ища признаки ранений.

— Ты ранена? Кровь? Где больно?

— Нет, всё в порядке. Я цела. Девочки...

Быстрый осмотр. Пара царапин у младшей фрейлины, синяк на плече у Серафины от падения, разодранные ладони у тех, кто падал на гравий. Но все живы. Чудо.

— Как они узнали? — Маркус отдышивался, опираясь на меч. Лицо покрыто потом, несмотря на холод. — Тренировка была секретной! Только ближний круг знал!

— Предатель, — сказала Селина тихо. Её глаза вернулись к нормальному цвету, но взгляд остался потусторонним. — Тот, кто улыбается императору в лицо и точит нож за спиной. Он ещё здесь. Ещё не раскрыт.

— Но Малкрис в темнице...

— Не он. Другой. Ближе. Намного ближе. Настолько близко, что вы делите с ним воздух.

Метафора или буквальное указание? С провидцами никогда не знаешь наверняка.

Кайрон стиснул зубы так сильно, что мускул на челюсти задёргался.

— Усилить охрану! Никто не входит и не выходит из дворца без тройной проверки!

— Подождите, — сказала я, и в голове уже формировался план. — Это может быть полезно.

— Что? Лирана, тебя чуть не убили!

— Но не убили. И теперь предатель думает, что мы не знаем о нём. Знает, что его диверсия провалилась, но личность осталась тайной. Мы можем использовать это.

Классическая тактика дезинформации — позволить противнику думать, что он в безопасности, пока готовишь ловушку.

— Это слишком опасно.

— Вся наша жизнь опасна. Но если мы найдём настоящего предателя...

Он молчал, обдумывая. Взвешивал риски и выгоды. Император в нём боролся с мужем.

— Что ты предлагаешь?

— Дезинформацию. Дадим разным людям из ближнего круга разные версии наших планов. И посмотрим, какая информация попадёт к врагам.

— Умно, — признал Маркус. — Старый трюк контрразведки, но рабочий.

— Селина, — обратилась я к девушке. — Ты можешь увидеть больше? Кто это?

Она закрыла глаза, покачнулась. Я подхватила её — она весила не больше ребёнка.

— Не ясно. Туман. Но... близко к трону. Очень близко. Золотые монеты в одной руке, кинжал в другой. И тень... тень носит корону.

Кто-то из высшего совета? Или ещё ближе? Неужели кто-то метит на трон?

— Ладно, — решил Кайрон. — Делаем по-твоему. Но охрану удваиваем. Нет, утраиваем.

— И тренировки продолжаем, — добавила я, обводя взглядом девушек. Они стояли, всё ещё дрожа от шока, но в глазах появилось что-то новое. Не страх — решимость. — Девочки сегодня доказали, что могут сражаться.

Фрейлины выпрямились. Плечи расправились, подбородки поднялись. В их глазах больше не было страха — была гордость. Они выстояли. Они сражались. Они выжили.

— Вы все молодцы, — сказала я, и вложила в голос всю теплоту, на которую была способна. — Сегодня вы перестали быть просто леди. Вы стали воинами. Защитницами империи. И я горжусь каждой из вас.

Младшая фрейлина — кажется, её звали Лилиана — всхлипнула и бросилась ко мне, обняла, забыв о протоколе.

— Мы... мы правда сражались! Как настоящие воины!

Остальные засмеялись — нервно, но искренне. Напряжение отпускало, адреналин сменялся эйфорией выживших.

Боевое крещение. Теперь они не просто играют в воинов — они прошли через настоящую опасность и выжили. Это изменит их навсегда. Сделает сильнее. Или сломает — время покажет.

Глава 13: Игра в предателя

План был прост в своей элегантности. Мы "случайно" обсудили при разных людях из ближнего круга разные версии планов обороны. Каждому — свою версию, уникальную, как отпечаток пальца. И теперь ждали, какая всплывёт, как меченая купюра в руках вора.

Психологический эксперимент в чистом виде. Контрольные группы и переменные. В моей докторской диссертации был похожий дизайн исследования — изучение распространения дезинформации в замкнутых коллективах. Только там ставкой были академические баллы, а здесь — жизни.

Первым был лорд-казначей Равен. При нём Кайрон упомянул о тайном складе оружия в северной башне — между делом, словно проговорился. Я наблюдала за реакцией: микровспышка интереса в глазах, едва заметное напряжение в плечах. Запомнил.

Вторым — главный маг двора, лорд Астериус. Ему досталась информация о новом оборонительном заклинании. Старик слушал с профессиональным интересом, пальцы непроизвольно выводили магические символы в воздухе — привычка всех теоретиков магии.

Третий — капитан личной гвардии Дамир. Он услышал о планах эвакуации через восточные ворота. Кивнул, деловито, взгляд сразу начал просчитывать логистику. Военное мышление.

И так далее. Десять человек, десять версий. Каждая правдоподобная, но ложная.

Я сидела в своём кабинете, составляя схему на пергаменте. Имена, стрелочки, возможные связи. Старый добрый метод визуализации данных — помогает увидеть паттерны, которые ускользают при линейном анализе.

— Ваше величество, — Анна