Ненужная. Рецепт для Дракона - Александра Берг

Картина, должно быть, выглядела до комичного глупо. Клянусь, я даже услышала в ответ короткий, язвительный смешок. Но сколько бы ни вглядывалась, я так никого и не увидела.

Что это? Неужели снова показалось? Но все побочные эффекты от настойки из аконита, давно должны были сойти на нет. Лёгкие слуховые галлюцинации — обычное дело, но не спустя же столько часов!

С досадой швырнув пырей в проржавевшее ведро, я медленно прошлась вдоль ограды. Ни единой живой души. Но этот издевательский смех… Он всё ещё звенел в ушах. Казалось, он просочился в сам воздух — доносился отовсюду и ниоткуда одновременно.

Чёрт возьми, а что, если я и впрямь схожу с ума? Может, моя крыша окончательно съехала от пространственных перемещений, переизбытка эмоций и накопившейся усталости?

— Нет! — вырвалось у меня громко и решительно. — Хватит!

Я с силой потёрла ладонь о ладонь, отряхнула подол платья, давно потерявшего приличный вид, и твёрдым шагом направилась обратно в дом. Адреналин от уборки подарил мне второе дыхание, но тело требовало своего. Предательское урчание в животе напомнило, что ему необходим не только отдых, но и еда.

Срочно нужно что-то съесть. Но поскольку в доме не нашлось бы и завалящей хлебной корки — последний кусок пирога, который передала мне Марта, был сметён ещё по пути на вокзал — единственным выходом было отправиться на поиски какой-нибудь таверны.

Идея показалась мне на удивление здравой. К тому же можно совместить приятное с полезным: прогуляюсь по городу, осмотрюсь, взвешу все «за» и «против». Если я всерьёз намерена открыть собственную лавку, то для начала нужно провести разведку боем. Выяснить про конкурентов, какие у них цены, какие травы и снадобья в ходу у местных… В общем, пора начинать собирать информацию.

Я быстро переоделась в чистое платье. Тонкий южный шёлк — сущая нелепость на стылых улицах, но выбирать не приходилось. Закутавшись в шаль, словно в броню, я шагнула за порог и дважды повернула ключ в замке. В ответ на косяке холодно полыхнули охранные руны.

С каждым шагом в памяти всплывали позабытые детали. Вот этот угол… Боги, да здесь же была пекарня! Её божественный аромат сводил с ума всю улицу, а булочки с корицей… я, кажется, до сих пор чувствую их пряный вкус на языке. Девчонкой я неслась сюда в любую погоду… А там, чуть дальше — мастерская господина Ланжа, искусного часовщика. Существуют ли они ещё? Город, казалось, застыл во времени, но что-то неуловимо изменилось в его облике.

Чем ближе я подходила к центру, тем оживлённее становились улицы. Мимо сновали фигуры в тёмных плащах с поднятыми воротниками. Никто не останавливался поболтать, как это было принято на юге. Здесь ценили не праздность, а результат.

Наконец, я вышла на площадь. Вокруг неё располагались наиболее важные здания города: Гильдия Алхимиков со своими дымящимися трубами, Рунная Академия и ратуша, гордо возвышающаяся над всем этим великолепием.

Но меня интересовал не официоз, а что-нибудь попроще — место, где можно было утолить голод и узнать последние новости. И я не ошиблась в своих расчётах: таверна «Потёртый котёл» всё ещё стояла на месте.

Толкнув дверь, вошла внутрь. Тепло и запахи еды заставили желудок взбунтоваться с новой силой. В таверне было не слишком многолюдно — несколько столиков заняты местными, судя по их суровым, обветренным лицам, да парочкой приезжих купцов, которые о чём-то увлечённо торговалась в углу.

Я выбрала место у окна, подальше от посторонних глаз. Хотелось наблюдать, а не быть замеченной.

— Чего изволите, госпожа? — передо мной возникла полная женщина с усталым лицом.

— Что можете предложить горячего? — спросила я.

— Сегодня у нас наваристый грибной суп, жаркое из оленины и пирог с потрохами, — женщина окинула меня внимательным взглядом. — Судя по вашему виду, вам бы не помешало все три блюда разом.

Я улыбнулась. Прямота — ещё одна черта, по которой я узнавала родной город.

— Суп и пирог, пожалуйста. И кружку горячего мятного чая.

Еда оказалась именно такой, какой я её помнила — сытной, простой. Суп с лесными грибами вернул меня в детство, когда отец брал меня с собой на сбор трав в ближайший лес, так как не всё можно вырастить в саду. Я с жадностью опустошила миску, затем принялась за пирог.

Когда первый голод был утолён, я позволила себе расслабиться и прислушаться к разговорам вокруг. Купцы в углу обсуждали цены на серебряную руду — главное богатство долины. Местные, судя по всему, артефакторы жаловались на перебои с поставками кристаллов из западных провинций.

— … а я вам говорю, это всё Вороны! — внезапно разгорячился один из артефакторов. — Снова подняли «плату за защиту». Какая, к демонам, защита?

Его собеседник, усыпанными мелкими шрамами от работы с инструментами, тут же шикнул на него, бросив быстрый взгляд по сторонам:

— Тише ты, Марек! Стены имеют уши.

— Да какая разница? — не унимался первый, но голос всё же понизил. — Третий раз за полгода! Если так продолжится, нам придётся закрыть мастерскую. Кристаллы дорожают, компоненты в дефиците, а теперь ещё и эти… «деловые отношения».

— Что поделаешь, — вздохнул его коллега. — Здесь так заведено. Хочешь вести дело — соблюдай местные традиции.

— Традиции? — Марек усмехнулся. — Скажи ещё «обычаи предков»! Три года назад ничего подобного не было.

— Три года назад у нас был старый бургомистр. А нынешний… предпочитает не замечать очевидного.

— Слышал, Ривз пытался пожаловаться в городскую стражу.

— И что?

— А ничего. На следующий день его лавка сгорела. Несчастный случай, разумеется. Чёрт бы их побрал! Теперь платит исправно, да ещё и с процентами за беспокойство.

Я старалась делать вид, что полностью поглощена своим пирогом, но уши жадно ловили каждое слово. Кажется, в городе творилось что-то странное…

— А ты что думаешь делать с новым заказом? — сменил тему артефактор со шрамами на руках.

— Выполнять, конечно, — Марек пожал плечами. — Заказчик хороший, из столицы. Но половина выручки уйдёт на… «административные расходы».

— Может, стоит поговорить с их… представителем? Объяснить ситуацию, попросить отсрочку?

— Ты шутишь? — Марек нервно рассмеялся. — Помнишь, чем закончились переговоры для Лорена?

Мужчины говорили вполголоса, но в полупустой таверне слова слышались довольно отчётливо.

Я глотнула чай, раздумывая об услышанном.