Сера - Калли Харт

— Я не узнавал себя, — шепнул Кингфишер. — Мне понадобилось много времени, чтобы прийти в себя… умственно. Беликон был разочарован. Он считал это хорошим способом избавиться от меня. Один из Рыцарей Орритиана вернул мне мою реликвию, и Беликон отправил меня учиться ремеслу убийства в его военных лагерях.

Рен уже достиг вершины лестницы и ждал нас, с мрачным лицом.

— Необъяснимым образом портал Аджуна закрылся в тот день, — сказал он. — С тех пор он открывался и закрывался три раза, без предупреждения. Рыцари всегда оставались, чтобы охранять его, на всякий случай. Никто не был призван заменить их на протяжении столетий. До нынешнего времени.

Эти слова. Я уже слышала их раньше. Они вернулись ко мне сразу. В Калише, в комнате Эверлейн. Сестра Кингфишера билась и тряслась на кровати, и тот ужасный мёртвый голос поднимался и звучал из её рта: Врата открыты. Их невозможно закрыть. Врата открыты. Врата открыты…

— Они снова открылись, да? — прошептала я.

Рен кивнул, положив руку на рукоять меча, висевшего у него на бедре.

— Да. И тварь, что пролезла через них, убила всех шестерых рыцарей, дежуривших там, и утащила их тела обратно, когда уходила. В результате меня и призвали. С тех пор они открываются каждый день, на три часа. Мы фиксируем время. Мы ждём.

— Ждёте? — я уже пожалела, что спросила.

— Пока защитные контуры не рухнут окончательно, — ответил Рен, глядя на свои сапоги. — Пока древние чудовища не вернутся и не обрушат новый хаос на Ивелию. Это лишь вопрос времени.

Я не спрашивала, куда Рен ведёт нас, пока он шел через Аджун и вёл по ступеням в облака. Но теперь знала. Я чувствовала это нечто бурлящее, близкое. Слишком близкое. Оно было за резной деревянной дверью, перед которой стоял Ренфис.

Это было нечто холодное, даже ледяное и отстранённое.

Чёрные врата.

Они были осквернены очень, очень давно. Им хотелось, чтобы Ивелия сгорела, и это именно то, что случится, если силы, таящиеся по ту сторону этих врат, добьются своего.

Оникс жалобно всхлипнул, подпрыгивая на меня, умоляя, чтобы я взяла его на руки. Я прижала его крепко, и меня пробрало дрожью, когда Рен положил ладонь на дверную ручку и медленно начал её поворачивать.

— Подожди. Мы идём сейчас? Кингфишер, что мы делаем?

— Ворота скоро закроются, — объяснил Рен. — Ты могла бы подождать, пока они откроются завтра. Но… — Он неловко скривился.

— Ожидание на день может оказаться катастрофой, — сказал Кингфишер. — Мы слишком быстро теряем позиции перед гнилью. Люди умирают, и только боги знают, когда появятся новые заражённые Пожиратели. Нам нужно, чтобы ты запечатала ту руну серы. А сера имеет только один источник.

Я знала это. Даже когда Лоррет сказал мне на площади, что нам придётся сделать, если мы хотим добыть хоть какое-то количество серы, которое не убьёт наших фей, я знала, что мы в итоге окажемся здесь. Судьбы по-прежнему плели свои нити. Ренфиса притянуло в Аджун не просто так, и нас тоже.

Страх стальной лентой стиснул мою грудь и сжал. Глаза Кингфишера чуть смягчились, словно он чувствовал, как страх кристаллизуется во мне, как лёд в венах. Он положил успокаивающую ладонь на мою поясницу.

— Но если ты не готова…

— Я обязана быть готова. — Я больше ничего не сказала. И не нужно было. У Рена не было выбора. У Кингфишера тоже. У них была обязанность. У них была честь. Они делали то, что должны, потому что так было правильно. И я поступлю так же.

— А ты? — спросил Рен, повернувшись к своему другу. — Ты уверен? Последствия будут. Придётся снова жертвовать.

С серьёзным видом Кингфишер склонил голову. Но… нет. Пока я смотрела на него, что-то сдвинулось во мне. Он больше не был Кингфишером. Он был Кайданом. Несомненно, имя подошло ему идеально. Будто я наконец нашла потерянную деталь пазла, защёлкнула её на место и увидела целую картину, которую прежде могла лишь угадывать.

Теперь он мог быть для меня только Кайданом. И он был готов встретиться лицом к лицу со всем, что ждет нас по ту сторону этой двери.

— Ну ладно. Задержите дыхание, — сказал Рен, поворачивая ручку и открывая дверь. — Запах может быть немного… чрезмерным.

Внутри моим глазам понадобилось время, чтобы привыкнуть к темноте. Ещё мгновение — чтобы осознать увиденное и пожелать повернуться обратно. Оникс пискнул от паники и спрятал мордочку в мою подмышку. Этот портал не был похож ни на один из тех, что я видела раньше. Ни каменного ободка вокруг. Ни каменного резервуара, который удерживал бы жидкость. Он был… органическим, похожим на какую-то гноящуюся язву. А кипящая жидкость внутри была чёрной.

— Куда он ведёт? — спросила я. — Как называется тот мир?

Ответ знал только Кингфишер. Он побывал там мальчишкой. И тревога, скользнувшая по лицу моего спутника, не внушала никакой уверенности, когда он признался:

— Здесь ему никогда не давали официального названия. Пантеон полубогов и драконы, которых они там выводят, называют его Диаксисом. Но лично я, я всегда называл его адом.

ГЛАВА 51 – Очевидное…

КАЙДАН ГРЕЙСТАР ФИНВАРРА

Я, БЛЯДЬ, НЕНАВИЖУ драконов.

ГЛАВА 52 – Обещания и надежда

САЭРИС

ГУСТО. ЛИПКО. ГНИЛО.

Обычно ртуть просто скатывалась с нас, каплями с одежды, волос и кожи, когда мы выбирались из порталов. Но только не теперь. Что бы это ни было за мерзкое вещество, наполнявшее портал в Аджуне, оно не имело ничего общего с ртутью. Оно проникало в нос, обволакивало язык, заполняло рот вкусом разложения. Пройти сквозь него было всё равно что утонуть. Неукротимая паника дернулась в груди, когда мои лёгкие, отчаянно требуя воздуха, кричали: Дыши! Дыши! Дыши!

Моя голова вырвалась из портала, и я жадно втянула целую порцию БОЛИ.

Я вдохнула лезвия.

Я…

Я не могла…

Спокойно, Ошa. Не паникуй. Кайдан был рядом.

Я не столько вышла из портала, сколько была вышвырнута им. Оказавшись на руках и коленях, я поползла вперёд, хрипя и задыхаясь, пытаясь понять, что происходит с моим телом.

Вонь серы и стена невыносимого жара ударили мне в лицо. Совсем недавно я ещё жила в пустыне. Я и представить не могла, что что-то может быть жарче Третьего округа во время