Неуловимая невеста - Эбби Грин

— Я реалист.

Мелодия закончилась, и они остановились.

— Кстати, вы можете называть меня Ари, — добавил он.

— Вы не боитесь, что я попытаюсь этим воспользоваться, чтобы с вами сблизиться?

Он покачал головой:

— Нет, не боюсь, потому что вы не похожи ни на одну из женщин, которых я когда-либо знал. Потому что мы оба знаем, что между нами происходит.

— И что же между нами происходит?

Оркестр заиграл джаз, и Аристедес снова задвигался.

— Очень редкое и необычное взаимное притяжение. То, чего мы оба никак не ожидали.

Мэдди определенно не ожидала, что будет так долго здесь находиться, выдавая себя за свою сестру. Она пошла на этот обман лишь для того, чтобы помочь Лайе сбежать.

Она не могла отвести взгляд от губ Аристедеса.

— Если вы продолжите так на меня смотреть, я нарушу протокол.

— Какой протокол?

— Мы не можем вступить в интимные отношения до свадьбы.

Она нахмурилась:

— Но мы с вами не поженимся.

— Об этом никто не знает, кроме нас двоих.

Только в этот момент Мэдди вспомнила о том, что они в зале не одни. Пары проносились мимо них в танце и глазели на них с любопытством.

Ей захотелось уткнуться носом в плечо Аристедеса и спросить его, не могут ли они уйти, но она промолчала.

Словно прочитав ее мысли, Аристедес сказал:

— Мне хотелось бы прямо сейчас вернуться во дворец, но мы не можем этого сделать. Нам нужно поприветствовать многих людей.

«Только не это», — подумала Мэдди, завидуя терпению и выдержке Лайи.

Пару часов спустя Мэдди чувствовала себя как выжатый лимон. Ее ноги гудели, а мышцы лица болели от постоянной улыбки. Имена множества людей, которым представил ее Аристедес, перепутались у нее в голове.

К королю подошел один из его помощников и что-то сказал ему на ухо.

Аристедес взял Мэдди под локоть и посмотрел на нее:

— Готовы?

— К чему? — спросила она.

Если ей нужно пройти еще в одну комнату и познакомиться с несколькими десятками людей, она заплачет.

— Вы готовы поехать назад во дворец?

— Да, — ответила она, почувствовав облегчение. — Наконец-то.

— Постарайтесь придать вашему лицу менее восторженное выражение, — сухо произнес Аристедес.

В сопровождении королевских телохранителей они покинули здание и сели в ждавший их у входа автомобиль.

— Разве к этому можно когда-нибудь привыкнуть? — пробормотала она, вытягивая уставшие ноги.

— Это работа, Мэдди. И привилегия.

— Так говорит Лайя… я хотела сказать, принцесса Лайя.

— Вы с ней близки. — Это прозвучало как утверждение.

Мэдди кивнула:

— Она моя лучшая подруга, хотя я знаю ее всего год.

— Очевидно, вы пошли бы на все ради нее. Вы ей верны.

Мэдди заерзала на сиденье. Ее влекло к жениху сестры, и это было неправильно. Впрочем, Лайя не собиралась выходить замуж за этого человека.

Они ехали по извилистым улочкам Сантанжера. Мэдди видела людей, гуляющих по тротуарам и выходящих из ресторанов. У пристани покачивались на волнах яхты. Некоторые из них были освещены маленькими лампочками. В темном небе висела почти полная луна, и на воде лежала дорожка перламутрового света.

По какой-то причине Мэдди охватила печаль. На балу, похоже, никто не догадался, что она не принцесса Лайя. Как жаль, что все это лишь игра и она не может быть вместе с Аристедесом…

К горлу подкатил комок, и она тяжело сглотнула.

— Мэдди? — Аристедес взял ее за руку. — Мэдди, что с вами? Вы переутомились?

Она посмотрела на него, надеясь, что ее эмоции не отражаются на лице.

— Все в порядке. Я просто думала о том, как здесь красиво. Вам повезло, что вы управляете такой замечательной страной.

— Да, мне повезло.

— Вы меня видите, правда?

Он нахмурился:

— Конечно, я вижу. Вы сидите всего в нескольких футах от меня.

— Я имела в виду, видите ли вы меня, Мэдди Смит, а не принцессу Лайю.

Ари понял, что имела в виду Мэдди. Чувство, которое она испытывала, было хорошо ему знакомо. Люди видели в нем только короля Аристедеса, а не человека с его чувствами и мыслями.

— Я увидел вас в тот момент, когда понял, что вы не принцесса Лайя.

Мэдди была более открытой и прямолинейной. Лайя была сдержанной, несомненно благодаря королевскому воспитанию. Она не стала бы засыпать его вопросами личного характера, как делала Мэдди.

И он ответил на вопросы Мэдди, даже несмотря на то, что она проникла в Сантанжер обманным путем.

Впервые с того момента, как Ари узнал, что принцесса Лайя не хочет становиться его женой, он понял, что не может ничего с этим поделать. Что он потерял контроль над сложившейся ситуацией.

Но сейчас все это отошло на второй план, потому что его внимание было приковано к глазам Мэдди. Они выражали то чувство, которое испытывал он сам, но которое он не мог назвать.

Которое он не хотел называть.

Сейчас им управляло первобытное желание.

Он взял Мэдди за руку, притянул к себе и почувствовал тонкий аромат, исходящий от ее кожи.

— Я хочу вас, Мэдди.

Ее глаза расширились, на щеках вспыхнул румянец. Она была красива, как никогда.

— Но разве нам позволено?

Ари едва сдержал смех. Как будто для того, чтобы заняться сексом с понравившейся ему женщиной, он должен был спрашивать у кого-то разрешения!

— На публике мы должны вести себя прилично, но в стенах дворца мы можем делать все, что захотим. Персонал будет смотреть на мой роман с моей будущей королевой как на красивую сказку.

— Роман?

— Мы оба взрослые люди, которые могут сами отвечать за свои поступки. К тому же я еще не женат.

— Но вы по-прежнему собираетесь жениться на принцессе Лайе…

Ари все больше в этом сомневался, но не собирался рассказывать о своих внутренних колебаниях женщине, которая стала их причиной.

— Если она образумится, то я, конечно же, на ней женюсь. Если она наотрез откажется становиться моей женой, мне придется подыскать себе другую невесту из королевского рода. Так что я женюсь в любом случае. Я должен.

— Ваша будущая жена непременно должна быть из королевского рода?

Ари кивнул:

— Да. Когда я женюсь, как того требует мой долг перед страной, я не буду нарушать брачные клятвы. Наши отношения могут быть лишь временными, Мэдди.

Автомобиль подъехал к дворцу и остановился. Навстречу им вышел персонал, но Ари сделал знак, чтобы им не мешали. Он должен ясно дать Мэдди понять, что она никогда не станет его фавориткой.

Она отдернула свою руку.

— По-моему, это не очень хорошая идея. Между нами все сложно.

Его охватило разочарование. Она пытается с ним торговаться?