Академия Теней: Исповедь лисьего проводника - Анна Рия

с горящими энтузиазмом глазами, настолько увлечённо рассказывал о свойствах болотной морошки, поглощающей магический шум, что даже я на время забыла, кто я и где нахожусь. Это было… спокойно. Почти как дома. Почти как в Осиннике, когда бабушка учила меня различать травы.

Вторая лекция, «Основы токсикологии», была куда мрачнее, но преподавательница — магистр с хмурым лицом и ледяным голосом — вела предмет ясно, без лишней жестокости. Я даже сделала пару пометок. Кто знает, когда умение отличить яд болотного гада от яда гнилостной пиявки может спасти жизнь.

И всё это время от меня не отходил Крип. Он уселся рядом, и, к моему удивлению, не пытался подкалывать или строить из себя злодея.

— Смотри, — прошептал он, пока магистр рисовала на доске схему действия нейротоксина. — Вот этот компонент, корень мрачноцвета. Его же можно использовать не только как паралитик, но и как катализатор для усиления магии, верно? Как думаешь, если добавить его в ритуал призыва, это уменьшит энергозатраты?

Глава 16. Испытание огнём

Еда не приносила удовольствия. Я поклевала безвкусную рисовую кашу — она напоминала размокший картон, приправленный пылью веков, — и, погружённая в мрачные размышления, отправилась на практику. Сегодня нас ждали совместные занятия с боевым факультетом. Обычное дело. Ничего особенного. Так мне казалось, пока я не вышла к арене.

Народу собралось намного больше обычного. Студенты толпились кучками, гул голосов напоминал потревоженный улей. Слишком много чёрных мантий, слишком много возбуждённых лиц. Я начала искать глазами знакомые лица — и сразу наткнулась на них.

Моргана и Элан.

Она стояла рядом с ним, изящно наклонив голову, и что-то шептала ему на ухо. Её чёрные волосы струились по плечам, как шёлк, а осанка была безупречной — королева среди пешек. И он… он улыбнулся. Не своей обычной улыбкой — холодной, насмешливой, от которой хотелось спрятаться. Нет. Он смотрел на неё прямо, открыто, с едва заметным оттенком уважения. Как на равную.

Улыбка, обнажившая ровные зубы, украсила его губы, а глаза, обычно холодные и отчуждённые, засияли мягким интересом. Словно она была единственной, кто умел пробудить в нём такую открытость.

Меня будто обдали ледяной водой. Глупая, мелкая обида кольнула где-то под рёбрами — острый шип, впивающийся в сердце. Питомец. Вещь. Не равная, как она. Почему с ней он позволяет себе быть таким, а со мной — только манипуляции и холод?

Я заставила себя отвернуться. «Не смотри. Это не твоё дело. Ты здесь, чтобы выжить, а не ревновать некроманта к другой некромантке. Идиотка. Ревновать? Нет. Это не ревность. Обида».

Вместо этого я стала искать в толпе Крипа. Хоть какое-то знакомое лицо, не вызывающее желания провалиться сквозь землю. Но первой заметила Леми — она оживлённо болтала с подругой, её щёки раскраснелись, а глаза горели возбуждением.

Решено. Подойду к ней. Быть серой мышкой в толпе — самая разумная тактика.

Киро предпочёл не следовать за мной. Он остался на почтительном расстоянии, спрятавшись в тени декоративных кустов, обрамлявших арену. Его рыжая шерсть сливалась с пожухлой листвой. Пускай. Сегодня почти никто не привёл свою нежить, и нам лучше не привлекать лишнего внимания.

Я протиснулась к Леми и её подруге, стараясь изобразить на лице обычную студенческую озабоченность.

— А что тут происходит? Народу как на праздник сбора урожая. Только тыкв с черепами не хватает.

В глазах Леми загорелся огонёк возбуждения. Она схватила меня за руку — пальцы у неё были холодные и липкие от волнения.

— Элира, ты не знаешь?! Сегодня не простая практика. Сегодня — Обряд Очищения!

Кровь отлила от моего лица так быстро, что в глазах потемнело.

— Какой ещё обряд? — голос прозвучал хрипло, будто чужой.

— Его проводят, если думают, что в Академию проник чужой! — с упоением прошептала её подруга, округлив глаза. — Охотники были у ректора. Наверное, они и потребовали провести проверку…

Обряд Очищения. Выявление чужеродной магии. Легендарный ритуал, выжигающий любую силу, кроме тёмной некромантии. У меня сердце рухнуло куда-то в сапоги. Всё встало на свои места. Приход охотников не был случайностью. Они искали. И нашли способ проверить всех.

— Всех будут проверять? — спросила я, и голос предательски дрогнул.

— Нет, — Леми покачала головой. — Только тех, кто вызывает подозрения, или кого изберут старейшины. Смотри!

Магистр Горм, выглядевший мрачнее обычного — если такое вообще возможно, — вышел на центр арены. Рядом с ним стояли двое старших некромантов в ритуальных одеждах, расшитых рунами подавления. От них веяло такой силой, что воздух вокруг мерцал.

— Внимание! — его унылый голос прорезал гул, как нож — гнилую плоть. — По решению совета, во избежание проникновения в стены Академии враждебных элементов, будет проведён внеплановый Обряд Очищения. Вызываются следующие адепты…

Он начал зачитывать имена. Каждое отдавалось в моих ушах глухим ударом. Парень с ритуального факультета. Девушка с экономического. Ещё кто-то — я уже не слышала, кровь стучала в висках.

— Элира, восстановительный факультет.

Внутри всё сжалось в ледяной ком. Я застыла, не в силах вздохнуть.

— И… лорд Каэлан Вальтар, боевой факультет.

На арене воцарилась мёртвая тишина. Даже ветер, казалось, замер.

— Проверка наследника?! — выдохнул кто-то в толпе.

Шепотки вспыхнули, как сухой хворост от искры.

— Они сошли с ума! Наследника Вальтаров — на Обряд Очищения?

— А если он провалится? Что тогда?

— Это провокация. Кто-то хочет его подставить.

Я шагнула вперёд, словно в полусне. Ноги двигались сами, деревянные, чужие. Неужели всё зря? Неужели конец?

Элан вышел навстречу. Его лицо оставалось безразличным — ни удивления, ни раздражения. Только холодная, отточенная маска. Мы остановились друг напротив друга в центре арены. Старшие некроманты начали очерчивать вокруг нас магический круг — багровые линии вспыхивали на камне, замыкая ловушку.

— Что делаем? — спросила я шёпотом, едва шевеля губами.

— Молчи и делай, что я скажу. — Его голос был тихим, но острым, как лезвие. — Они будут искать светлую магию. Её нужно спрятать. Я создам видимость мощного некромантического барьера. Твоя задача — вплести в него свою силу. Спрячь её внутри моей. Поняла?

Я кивнула, чувствуя, как трясутся колени. Руки похолодели. В голове пульсировала одна мысль: «Не подведи. Не выдай себя. Или мы оба сгорим».

Ритуал начался. Магистры подняли руки, и круг вспыхнул багровым светом. Чуждая, иссушающая энергия поползла по коже — она проникала под неё, выискивая, сканируя, пробуя на вкус. Меня затошнило.

— Сейчас! — шикнул Элан, резко выбросив вперёд руки.

Волна чистой, леденящей темноты вырвалась из него, сформировав вокруг нас плотный, пульсирующий купол. Это была мощь, которую я никогда от него не видела, —