Арахнид - И. В. Офелия

– Ребекка, – окликнула я темноволосую девушку в гостиной, – не могла бы ты заказать для нас трех гусей к Рождеству в лавке твоего отца? Я могу дать деньги заранее.

– Конечно! Скажи, когда они понадобятся, и я оформлю заказ. – Она улыбнулась, усаживаясь перекусить вместе с подругами.

– Корделия! – Я поймала ее, когда она спускалась по лестнице, и встретила у перил. – У меня есть несколько шкурок – можешь дать приблизительную оценку? Мне бы хотелось, чтобы ты обработала их к Рождеству для Фиби. Думаю о рукавицах.

– Я не против сделать это для тебя и без оплаты. Я и так кормлюсь за твой счет, – рассмеялась она.

– Просто назови сумму, а я как-нибудь извернусь, – сказала я, проходя мимо.

Следующей задачей была чистка лошадей и вывод их на прогулку. Мне нравилось это занятие, даже несмотря на неприятный запах в конюшне и вечный слой пыли, который оставался на мне после расчесывания.

Я очень любила своего скакуна, моего статного Коня, и его нарядную кобылу, Герцогиню.

Их тела были высокими и сплошь в мышцах, так что даже мне, при моем росте, приходилось тянуться, чтобы вычистить некоторые места. Благородные создания. Они делали все, что мы приказывали, безропотно. А мы в ответ кормили их и давали кров. Хотя порой я и сама засыпала рядом с ними в стойлах, когда те укладывались в сено. Они были такими теплыми и безмятежно-равнодушными – удержаться, чтобы не прижаться к такому великану, невозможно.

После чистки я выпустила их на небольшой выгон. Обе лошади обожали бегать вдоль изгороди, наблюдая за проезжающими мимо другими экипажами. Лошади Фиби и моя были неразлучны, всегда паслись бок о бок. Иногда Герцогиня покусывала Коня, если тот уделял ей недостаточно внимания. Было забавно наблюдать за их невинными взаимодействиями.

Пока я стояла, прислонившись к изгороди выгона, почувствовала чье-то присутствие.

– Они не доставляют хлопот, надеюсь? – Фиби положила руки на деревянную перекладину.

– Не особо, но снег им явно по душе, теперь, когда они обросли шерстью. Своего порой не узнаю: с каждой зимой он будто бы меняет масть, – усмехнулась я.

Мы молча наблюдали, как за выгоном колышутся деревья, а наши животные резвятся на снежном просторе.

– Как там дела с Гильдией на восточной стороне? – спросила Фиби. – Ты же собиралась наведаться туда через несколько дней. «Клуб Сполдинга», если не ошибаюсь?

– Да, официальное приглашение у нас есть. Пока не решила, кто пойдет со мной. Еще не объявляла на общей доске.

– Просто… смотри в оба, – сдавленно проговорила Фиби. – Ты же знаешь мое отношение к этим клубным собраниям. От них веет чем-то… противоестественным.

– Все здесь противоестественно. Это новый мир, новый порядок. Дай ему шанс, я слышала, у них хорошие запасы.

– Возьми с собой кого-то из вайперов, пожалуйста, – вздохнула она, и ее дыхание застыло в воздухе, пока она наблюдала за лошадьми. Снегопад делал ее еще ярче. Рыжие волосы пылали, словно огонь, на белом фоне.

– Я возьму Эдит. – Я взглянула на нее. – Она в последнее время рвется на охоту. Рада, что она стала менее брезгливой. Все будет в порядке. При таком раскладе мы, возможно, сумеем позволить себе новое жилье.

– Было бы неплохо. – Фиби уперлась подбородком в скрещенные руки. – А что насчет тебя? Мы будем делить квартиру? Дом? Или тебе наскучило жить со мной?

– Наскучить мне ты не сможешь никогда. – Я обняла ее за плечи. – Мы лучшие подруги, сестры. Мы всегда вместе.

– Да, сестры, – прошептала она, глядя на покрытую инеем высокую траву, застывшую вдоль деревянного забора.

– Меланхолия? – спросила я, как она часто делала со мной.

– Меланхолия, – тихо подтвердила она, опустив голову мне на плечо.

Я чувствовала ее состояние – для этого не требовалось никаких сверхъестественных способностей. Надеялась, что смогу как-то помочь. И во всем винила эту бесконечно унылую погоду.

С наступлением ночи и похолоданием в доме становилось только уютнее.

Девушки возвращались домой одна за другой. Мы собирались на наш вечерний ритуал, по большей части в гостиной рядом с кухней. Сегодня на ужин была свиная похлебка с картофелем.

Большую часть вечера мы проводили, болтая обо всем подряд, и тягостью это, как ни странно, не ощущалось. Обычно мы обсуждали прошедший день, городские сплетни или прочие события. В основном я слушала, не вмешиваясь.

Перед камином лицом друг к другу стояли два параллельных дивана. Некоторые девушки сидели на диванах, другие расположились прямо на ковре, деля небольшой столик. Я расчесывала волосы Аделины, пока та сидела на полу у меня между ног, в то время как другие девушки выполняли похожие задачи, готовясь к нашему вечернему ритуалу.

Всего несколько лет назад эта обстановка была для меня в новинку. У меня никогда не было значимых отношений с женщинами, кроме Фиби. Я не имела матери, на которую можно было бы равняться, а большую часть моей профессиональной карьеры меня окружали мужчины, считавшие, что мне там не место. Долгое время я полагала, что женская дружба в основном бесполезна, но, возможно, это было следствием отсутствия женщин в моей жизни. Полагаю, так и случается, когда тебя воспитывает черствый отец-одиночка, совершенно слепой к социальным условностям.

Было приятно заботиться о людях и получать заботу в ответ. Между нами существовали немая любовь и преданность, более сильные, чем любые узы, которые я могла себе представить.

Одно оставалось неизменным – необходимость защищать их от мира.

Трудно было поверить, будто кто-то вроде меня заслужил ту любовь, что мои девочки дарили мне все эти годы.

Когда мой взгляд скользнул по лицам оживленно беседующих подруг, он остановился на Фиби, которая уже какое-то время наблюдала за мной. Наши взгляды встретились, и она тут же отвела глаза. Даже в тусклом свете я заметила румянец на ее щеках. Это вызвало у меня улыбку.

Я не могла представить более совершенного мгновения. Окруженная теми, кого любила и кто любил меня в ответ – страстно и преданно. Неважно, какое время года на дворе, мои девочки всегда будут рядом. Не было нужды чувствовать себя одинокой. Никогда.

Глава 14

Существо

Даже в самые ранние утренние часы белокурая фея по-прежнему сидела в баре отеля. К этому моменту я уже знал, когда начиналась и заканчивалась ее якобы ночная смена. Обычно с девяти вечера до двух ночи, учитывая, конечно, время на дорогу домой и обратно. Было глупо скрывать от своего Гнезда