Если бы не мисс Бриджертон… - Джулия Куинн

– Не называй меня так!

Господи, как же он ненавидел, когда к нему так обращались! Однако его слова лишь вызвали у брата смех. Ну конечно! А чего еще он ожидал?

– Как тебя ни назови, ты все равно делаешь доброе дело. Билли ведь иначе с ума сойдет от скуки.

– Это ей не повредит, тем более сейчас, – пробормотал Джордж.

– Что верно, то верно, – кивнул Эндрю, – но я беспокоюсь о ее семье. Одному богу ведомо, на что она способна, если ее не развлечь.

– Ты говоришь так, будто она ребенок.

– Ребенок? – Эндрю повернулся к брату и с усмешкой добавил: – Ничуть не бывало.

– Мисс Бриджертон в библиотеке, – сообщил Темсли. – Если вы подождете в гостиной, я извещу ее о вашем визите.

– В этом нет необходимости, – весело заявил Эндрю, – мы сразу пройдем в библиотеку. Зачем вынуждать ее ходить на костылях без особой необходимости?

– Очень любезно с вашей стороны, сэр, – пробормотал Темсли.

– Она очень страдает? – спросил Джордж.

– Этого я не знаю, – дипломатично ответил дворецкий, – но, как вы могли заметить, погода замечательная, а мисс Бриджертон сидит в библиотеке.

– Стало быть, ей не очень хорошо.

– Именно так, милорд.

Джордж подозревал, что как раз по этой причине Эндрю отменил еженедельную встречу с управляющим поместьем: знал, что травма Билли быстро не пройдет. Накануне вечером нога ее сильно опухла, хоть она и перебинтовала ее лентой нелепого розового цвета.

И, несмотря на то что они с Билли никогда не были друзьями, Джордж чувствовал, что должен ей как-то помочь в сложившейся ситуации. Как там говорится в китайской пословице? «Если спас кому-то жизнь, ты навсегда за него в ответе»? Конечно же, жизни Билли ничто не угрожало, но они вместе застряли на крыше, так что…

Он, черт возьми, совершенно не понимал почему, но чувствовал, что должен убедиться, все ли с Билли в порядке, хоть и считал ее самым невыносимым существом на свете, которое всегда выводило его из себя. Это просто правильный поступок, только и всего.

– Эй, Билли, – воскликнул Эндрю, когда они приблизились к библиотеке, – мы пришли тебя спасти…

Джордж возмущенно покачал головой. Господи, ну как его брату удалось выжить на флоте, в нем ведь ни капли серьезности!

– Билли… – едва ли не пропел Эндрю. – Где ты?

– В библиотеке, – напомнил Джордж.

– Конечно же, она там, – кивнул Эндрю, одарив брата ослепительной улыбкой. – Но разве так не забавнее?

Как обычно, ответа он не дождался, поэтому продолжил кривляться: – Билли! Ой, Билли-Билли-Билли-Билли…

– О господи! – Из-за двери показалась голова девушки: каштановые волосы, стянутые в простой хвост, свидетельствовали о том, что она не собиралась выходить из дому. – Что же ты так орешь? Ведь мертвого из могилы поднимешь!

– Так-то ты приветствуешь старого друга?

– Мы виделись вчера вечером.

– Верно. – Чуть наклонившись, Эндрю чмокнул ее по-братски в щеку. – Но мы так долго были в разлуке, что теперь ты должна насладиться про запас.

– Твоим обществом? – с сомнением уточнила Билли.

Эндрю потрепал ее по руке:

– Нам так повезло, что у тебя есть такая возможность!

– Мне его придушить, или справишься сама? – не выдержал Джордж.

Билли одарила его лукавой улыбкой:

– Тебе не кажется, что нам стоит объединить усилия?

– Чтобы разделить потом вину? – съязвил Эндрю.

– Нет, радость, – парировала Билли.

– Знаешь, а это обидно!

– Да что вы? – Билли, хромая, чуть переместилась в сторону и взглянула на Джорджа. – Что привело вас сюда в столь чудесное утро, лорд Кеннард?

Джордж был немало удивлен тем, что Билли употребила его титул: Бриджертоны и Роксби никогда не придерживались формальностей в общении между собой. Вот и сейчас никто даже бровью не повел, когда Билли осталась в библиотеке наедине с двумя неженатыми джентльменами. Однако это было совершенно недопустимо на предстоящей вечеринке, ибо общество вряд ли отнеслось бы терпимо к подобным вольностям.

– Должен признаться, меня притащил сюда брат, – сказал Джордж. – У нас возникли некоторые опасения относительно безопасности твоей семьи.

Девушка прищурилась:

– Вот как.

– Да ладно тебе, Билли, – произнес Эндрю. – Все мы знаем, что ты плохо переносишь вынужденное пребывание в четырех стенах.

– Я приехал как его спаситель, – кивком указал на Эндрю Джордж. – Хотя уверен, что если он и получит по физиономии, это будет полностью оправданно.

Билли, запрокинув голову, рассмеялась, потом пригласила:

– Проходите в библиотеку: мне необходимо присесть.

Пока Джордж приходил в себя от неожиданно восхитительного зрелища, которое представляла собой охваченная радостью Билли, девушка поковыляла к столу, приподняв подол светло-голубого платья выше щиколоток, чтобы ненароком на него не наступить.

– Ты рано избавилась от костылей, – заметил Джордж.

– Да тут всего-то пара шагов, – возразила Билли, опускаясь в кресло. – К тому же они упали, и мне было сложно до них дотянуться.

Проследив за ее взглядом, Джордж увидел валявшиеся на полу костыли, один поверх другого, поднял и аккуратно прислонил к краю стола.

– Если тебе нужна помощь, не стесняйся попросить.

– Нет-нет, я ни в чем не нуждаюсь, – поспешила заверить его Билли.

Джордж хотел было сказать, что не стоит отвечать с таким вызовом, но потом понял, что она и не пыталась бросить ему вызов, просто констатировала факт с присущей ей прямотой, и лишь покачал головой. Билли могла быть чертовски прямолинейной.

– Что ты еще собирался сказать? – прищурилась Билли.

– Ничего.

– Неправда, я же вижу.

Как всегда, прямолинейная и упрямая – кошмарное сочетание.

– Хорошо спала? – вежливо поинтересовался Джордж.

– Конечно. – Билли едва заметно вскинула бровь. – Я же сказала тебе вчера, что не испытываю проблем со сном.

– Ты сказала, что легко засыпаешь, – поправил девушку Джордж.

Билли пожала плечами:

– Это практически одно и то же.

– И тебя не будила боль?

Билли перевела взгляд на свою ногу, словно совершенно забыла о полученной травме:

– Очевидно, нет.

– Позвольте вас прервать, – встрял в разговор Эндрю, отвесив Билли поклон и смешно взмахнув рукой. – Мы здесь для того, чтобы оказать тебе любую помощь и поддержку, если это необходимо.

Билли бросила на друга взгляд, какой Джордж всегда приберегал для непослушных маленьких детей:

– Не боишься давать такие обещания?

Джордж склонился к девушке так, что его губы почти коснулись ее уха:

– Прошу тебя, помни, что он сказал «мы» применительно к себе.

Билли улыбнулась:

– Иными словами, ты не хочешь принимать в этом участие?

– Ни в коем случае!

– Ты оскорбляешь леди, – произнес Эндрю без тени возмущения в голосе, развалившись в одном из мягких кресел и вытянув перед собой длинные ноги, так что каблуки его сапог покоились на ковре.

Раздраженно посмотрев на него, Билли перевела взгляд на Джорджа:

– А зачем здесь ты?

Он уселся