Белка на метле - Анна Леденцовская

Таким образом подняв себе настроение, Матильда опять собралась в город, но в этот раз готовилась она более тщательно, как на войну. Мужской костюм для верховой езды, кожаный плащ с нашитыми артефактами защиты, браслеты с крошечными ручными арбалетами и широкий пояс с зельями на все случаи жизни. Там же висел туго набитый кошель. Разумеется, не с золотом и даже не с серебром. Медяков было достаточно для задуманного, а направлялась ведьма в один из трущобных кварталов, небезопасное место даже для обладательницы магических сил. Метлу она тоже вытащила совсем другую, обычную на вид, но со стальным острием на конце древка и ворохом заточенных металлических спиц, воткнутых в прутья.

Вылетала Матильда тоже без помпы и позирования во дворе, чтоб все оценили, а просто из окна, сразу набрав высоту и скрывшись в облаках. Фамильяра с собой она не взяла.

Мадам Пшиляковская понятия не имела, что стоило ей покинуть защищенную территорию академии, как расставленные по периметру ограды специальные магические маячки доложили одному заинтересованному лицу, что ведьма ее покинула.

— Хм... и куда же она собралась? — Тарбот О'Манчер в гостинице откинул крышку небольшого дорожного сундучка и, выкинув из него сверху всякую всячину, снял фальшивое дно. — Так, где он? Ага. Не думаю, что дамочка просто решила погулять по окрестностям. Значит, объявится в городе. И судя по тому, что она вылетела не на любимой метле, куда я успел пристроить пару следилок, направляется она не к нам в гостиницу.

Темная пластина, которую достал охотник, налилась багрянцем от капли его крови, и по ней пошли расходящиеся круги, словно от брошенного в воду камешка.

— Интересно... В пригород за травами? Кладбище? Э-э-э... Да куда ее понесло?

Черная бусина, которую он кинул в центр, металась по краю пластины. Артефакт всегда отражал населенный пункт, где находился охотник, и показывал наличие ведьм и направление, где они затаились.

В городке, кроме Матильды, имелась еще одна колдунья, древняя, как болотная черепаха тетка Орхудозия. Но она Тарбота не интересовала. Ее бусина была плотно прилеплена к месту, где находился дом старухи. Ведьма уже лет пятнадцать не покидала свою провонявшую декоктами берлогу. Травы для зелий ей доставляли туда, и клиенты тоже находили бабку сами.

Зато мадам Пшиляковская, внезапно рванувшая из академии в неурочный час в непонятном направлении, очень заинтриговала мужчину. А если учесть, что у него по поводу данной особы имелось конкретное поручение, то, сообразив, где замер черный шарик размером с горошинку перца, он рванул к двери со всех ног, ругая на чем свет стоит собственное начальство и одну ведьму-идиотку.

Глава 13. Неприятности, открытия, сюрпризы

Самоуверенная ведьма — мертвая ведьма. Это знает каждый охотник. Все предусмотреть невозможно, а магия не всемогуща. К тому же законы никто не отменял.

Всего этого мадам Пшиляковская не учла. Ректор давно засиделась в своей безопасной академии, вылетая только в фешенебельные части города. Однако там, где она очутилась сейчас, царили свои порядки.

Матильда искала нищее семейство или одинокую мамашу с кучей детей, готовую сдать их в аренду для испытания невест. По задумке ведьмы, разновозрастные детишки с характером, распределенные по жребию, могли здорово потрепать выпускницам нервы.

О том, что эти мамаши и их сожители опасны, она не думала, как и о том, что люди в таких местах ведут себя как звериная стая.

— Фу, ну и вонь, — морща нос, пробиралась она по темной, загаженной отбросами улице к покосившейся хибаре, которую указала ей за пару медяков какая-то отвратительная грязная старуха. Эта же бабка, приметив тяжелый кошель, из которого женщина вытащила монеты, тут же скрылась в темном переулке, чтобы отыскать парочку скучающих оборванцев и продать еще за медяк полезную информацию.

В хибаре под присмотром пары теток с опухшими лицами и щербатыми ртами находилось что-то вроде приюта для малолетних беспризорников, совсем мелкоты от двух до шести-семи лет. Дети в этих местах взрослели рано. Кто-то сбегал, пытаясь найти работу по силам и выбиться в люди, кто-то попадал в плохие руки, кто-то шел просить милостыню или воровать.

Мадам собиралась предложить надзирательницам деньги, а ребятне еду в оплату их временного переезда в академию и максимально капризного, отвратительного поведения на испытаниях. Воняющие вареной капустой грымзы радостно согласились одолжить подопечных, даже не поинтересовавшись, зачем те нужны ведьме.

— Только залог бы надо. Если кого не вернете, так чтоб на лапу дать в канцелярии. Типа болел, болел, и все, — шамкая и сопя, как простуженный барсук, намекнула ей одна из теток. — По серебрушке за каждого.

Тут в голове нашей дамы прозвучал первый звоночек. Если жизнь здесь ничего не стоит и детей меняют на монеты, то насколько она в безопасности?

Казалось, Матильда учла все, но всегда найдется тот, кто умнее, хитрее и расчетливее. А еще подготовлен не хуже, чем она сама.

Ведьма договорилась о сделке и пообещала передать остальные деньги у ворот академии, когда ей доставят детей. Однако в этот момент ей заступили дорогу пятеро громил, один из которых демонстративно раскручивал что-то вроде сетки.

Понять, что улететь ей не дадут, было делом нескольких секунд. Мадам Пшиляковская приготовилась к бою, чем только рассмешила бандитов. Из тени вышел еще один тип и радостно предложил:

— Не стесняйся, красавица, стреляй или колдани. Мы ж с парнями только за. Да, парни? — Он жизнерадостно осклабился на кивки дружков. — Потом мы тебя, конечно, схватим и отдадим под стражу. У нас прекрасная стража. Лучшая и справедливая. Нападение на мирных граждан, попытка выкрасть из приюта детишек для своих злодейских целей...

Он сделал паузу, чтобы до женщины дошел смысл его слов.

— Что, поняла? Мы никуда не торопимся. К тому же с такими крошками одно удовольствие развлечься. И не шипи, ведьма тоже баба. Артефакты и у нас имеются. Так что можешь отдать нам все свои штучки, метелку да обслужишь не по разу каждого. Тогда, может, отпустим, а? А может, и нет. Ведьмы не гадят только дохлые. Нам за твой труп еще и заплатят, наверное. Будешь паинькой — умрешь побыстрее, но это не точно.

Свора мерзавцев загоготала.

— Раз все равно умру, так хоть вас с собой прихвачу. — Перепуганная Матильда оскалила зубы, шипя и пытаясь казаться