Белка на метле - Анна Леденцовская

Такой отповеди от давно почившей прапрабабки ректор явно не ожидала. Женщина и правда плюхнулась в кресло, пытаясь успокоиться и разобраться, с чего все началось.

— Белкина. Это она во всем виновата. И Павлентий, который ее в невесты предложил, — медленно процедила она. — Хотя... — Матильда задумчиво покрутила локон черных как ночь волос. — Белкину еще уговаривать пришлось. Значит, князь? Или...

— Вот. Доходит до тебя? — На лице зеркального призрака мелькнула ехидная ухмылка. — Кто князя-то к нам отправил? И зачем перед самым выпуском? Могли ведь и в будущем году. Времени-то пара недель терпежу, а мы бы подготовились. Конечно, в бунте этих куриц твоих дворничиха виновата, и наказать ее не мешает, чтоб место знала. Но чтоб самой не пропасть, надо совсем о другом думать. Может, и охотник тот, О'Манчер, тоже к нам не сам ехать решил? Тогда кандагой его не отвлечешь надолго.

Матильде стало жутко, и она поплотнее закуталась в атласный халат. Ведьму пробила безотчетная дрожь, а мысли лихорадочно заметались. Она поняла, что где-то затаился неведомый враг, а у нее даже идеи нет, что ему от нее надо.

Старуха из зеркала наблюдала за ней с довольной усмешкой, а потом буркнула себе под нос:

— Пожалуй, пора мне, а то помрет от оттока магии раньше времени. — И исчезла, погасив артефакт. Мадам даже этого не заметила.

В тот же день вернувшиеся в гостиницу мужчины обсуждали невиданное доселе шоу, собравшись вместе за обеденным столом.

Первым тему поднял Унрик Цамляш, серьезный молодой человек в очках. Увлеченный науками, он искал себе прежде всего хорошую хозяйку и домоправительницу. До сих пор с этой задачей успешно справлялась его матушка, держа в кулаке все немалое хозяйство, которое своим трудом и махинациями скопил папаша Цамляш. Но матушка скончалась, и Унрик очень нуждался в той, кто займет ее место. Жалованье проректора королевского университета было хорошим, положение в обществе стабильным, но большой дом грозил прийти в упадок, а деньги, несмотря на счет, утекали непонятно куда. Теперь профессор, ничего не смысля в танцах и прочих женских штучках, положил глаз на Тинку Дорван с ее вроде бы бесцветным личиком. Ему показалось, что столь порывистая и решительная особа, умело управляющаяся с лопатой, так же шустро разгребет и его домашние проблемы.

— Господа, послушайте, господа, — аккуратно постучал он по бокалу, — наверное, нам надо определиться со своим выбором? Девушек ровно тринадцать, как и нас. Я уезжать без жены не планирую. Приезд на следующий год меня не устраивает. И как мне кажется, для себя я вроде бы определился...

— Рыжая, та, что в зеленом платке была, с метлой, моя, — тут же взяли Унрика на прицел глаза одного из братьев Хвансдон, Мерка, а затем внимательно осмотрели на предмет возражений других соперников. — А ты как, Кир?

— Такая маленькая блондиночка, словно куколка фарфоровая, — орудуя ножом и вилкой, чтобы разрезать бифштекс, буркнул тот, — вроде ничего так, но я бы посмотрел испытания. Хороша-то хороша, но сумеет ли держать хозяйство в порядке, когда у меня сплав пойдет? Сам знаешь, дома наездами быть придется. Вы-то, профессор, кого там приглядели, что так разнервничались? Небось ту попышнее? А?

Кир усмехнулся, собираясь отпустить какую-то шутку, но его словно вихрем снесло со стула, и он оказался придавлен к стене начинающей обрастать шерстью когтистой лапой.

— Эта женщина моя! — Хриплое рычание в лицо звучало угрожающе. — Ни одного косого взгляда в ее сторону. На остальных не претендую.

Князь Клыкастый, выплеснув гнев, отпустил соперника и, скользнув к столу, навис над профессором Цамляшом.

— Надеюсь, вы поняли?

— Да-да, — закивал тот. — Я, вообще-то, имел в виду совсем другую особу. Такую с серенькой косой, в овечьем полушубке и белом платке. Помните, она еще потом, сняв платок, так им крутанула?

Сидящие за столом переглянулись. Финт с платком, которым, как саблей, рассекла воздух одна из выпускниц, они помнили, но сам образ барышни, похоже, в памяти у остальных женихов, кроме профессора, совсем не отложился.

Не обошлось и без накладок. Бойкая темноволосая Лорика Малетти привлекла сразу двух мужчин.

На нее положили глаз блондин Эмиль Винсент и морской барон эль Рубио. В споре за женщину сошлись лед и пламя, холодная невозмутимость третьего сына маркиза Борисно и горячий темперамент островитянина морехода Саифа. Их разгоревшейся было стычке быстро положил конец О'Манчер, намекнув, что неплохо бы познакомиться с красоткой поближе, все же первое впечатление не всегда подходящий критерий.

— Кстати, господа, давайте составим список. Имен барышень мы не знаем, но какие-то приметы каждой, думаю, вы заметили.

Идея показалась здравой, и женихи, обсуждая, как, в общем-то, часто водится в мужском обществе, замеченные достоинства девушек, попытались еще раз разобраться и определиться в своих предпочтениях.

Единственная, кого никто не рискнул упомянуть, оказалась, разумеется, Ольга Белкина. Князь явно обозначил свои намерения, и спорить с владыкой Темнолесья дураков не было. Тем более, как и предполагала мадам Пшиляковская, следуя текущей моде, наши кавалеры предпочитали изящных дам.

Сами невесты, находясь в полном неведении, тоже обсуждали женихов, припоминая данные им Павлентием характеристики.

Девушки даже не подозревали, что избежали запланированного Матильдой унижения. Ведьма поняла, что вторая часть ее плана так же провальна, как и первая, восторженные мужчины скорее наговорят кучу хорошего, и эти профурсетки того и гляди совсем нос задерут, поверив в свою исключительную ценность.

Учитывая, что сама по себе ведьмовская магия — это не только пакостный характер, но и достаточная гибкость мышления, от паники по поводу возможного затаившегося вражины ректор отошла довольно быстро.

— Танцы... танцы... — задумчиво мурлыкала она себе под нос. — Тут пусть. Так и быть, но...

Она довольно улыбнулась, предвкушая реванш.

— Пожалуй, голем ребенка на испытании — это слишком просто, а значит, надо усложнить задачу моим самодовольным крошкам, отбившимся от рук. И эта старая перечница, орочья мамаша, им не поможет. Придется вам, лапочки, как-то самим разбираться с моим сюрпризом. Что там еще? Кухня? Ну, тут ограничим им, пожалуй, ассортимент продуктов и подбросим жеребьевку на виды сервировки для разных мероприятий! С максимальным количеством посуды и приборов в наличии.

Ведьма захихикала.

— А время урежем. Муки выбора салфеточек и ложечек, подходящих к скатерти и тарелкам... Что может быть хуже, особенно если секунды утекают, а стол до конца не накрыт? Конечно, мужчинам будет плевать