Она и зверь. Том 3 - Maginot

– Астина, – Бенджамин вскочил с места, расплываясь в улыбке.

Опасаясь, что их разговор подслушают, он заранее отослал всех служанок. Астина, почувствовав себя свободнее, отбросила церемонии.

– Как ты, Бенджамин?

– Нормально. Дорога дальняя, ты, наверное, устала. Садись скорее.

Астина не стала отказываться. Бенджамин перевел взгляд на Джесси, стоявшую позади нее.

– Это… та, кого ты привела…

– Девочка, которую я обучаю. Не нужно ее выгонять.

– Ну, раз ты так говоришь.

Бенджамин послушно отвел взгляд от Джесси. Во время их учебы в академии это было так естественно: тогда он обладал лишь перспективой успешного будущего, ничего выдающегося. Теперь же, когда Бенджамин получил титул принца, его податливость перед Астиной имела совсем другой вес. Империя была могущественна – настолько, чтобы щедро одарить даже ничем не примечательного принца. И Астина не была так наивна, чтобы не осознавать цену подобной преданности. Напротив, у нее хватало жизненной мудрости, чтобы проникнуть в глубины его души и манипулировать им без зазрения совести. Она могла бы заморочить ему голову так, чтобы он отдал все до последнего и даже не сожалел об этом. Он был молод, он любил ее, у нее же за спиной уже был опыт. Именно поэтому Астина ничего не делала.

Заранее приготовленный чай источал ее любимый аромат. Когда Астина отставила чашку, Бенджамин спросил:

– А что ты сказала эрцгерцогу?

– Это прозвучало несколько двусмысленно, не находишь? – ответила Астина тоном, в котором не было и намека на шутку.

Бенджамин растерянно начал оправдываться:

– Я не это имел в виду! Просто… учитывая то, что я тогда натворил, могу предположить, что он не дал бы своего согласия на эту встречу чересчур легко. Поэтому так и сказал.

– Бенджамин, у него нет права ограничивать мои передвижения.

Бенджамин растерялся еще больше. Он вдруг осознал, что невольно говорил с посылом, будто она подчиняется эрцгерцогу. Заикаясь, он добавил:

– Конечно… так и есть. Но в семьях подобное часто случается.

Такое и правда случалось нередко, но Териод никогда не останавливал Астину. Когда она сообщила, что едет во дворец повидать Бенджамина, он спокойно уточнил причину встречи, но не осмелился просить большего, чем сопроводить ее до ворот. Астина вспомнила, как напряжен он был в тот момент. Выражение лица, с которым он просил ее вернуться пораньше, делало Териода почти что жалким. Настолько, что она опять ощутила вину за то, что притворяется, будто не знает о его чувствах.

– Да, он редкий джентльмен, который не запирает жену в ее покоях. Поэтому я хотела бы, чтобы ты постепенно начал проявлять к нему уважение, – спокойно предупредила Астина.

Она и без того была многим обязана Териоду. И потому смотреть сквозь пальцы на то, как друг унижает его честь, она не собиралась.

Бенджамин, потерявший дар речи, какое-то время просто пристально разглядывал Астину. Ее слова прозвучали жестоко для безответно влюбленного юноши. Бенджамин понимал: так она проводит между ними черту. Иначе и быть не могло. Это казалось почти манифестом: впредь их отношения не перейдут границу дружбы.

Остаться рядом с ней означало принять ее условия. Если же он скажет, что не может больше находиться в рамках дружбы, то Астина лишь посмотрит на него с сожалением, после чего навсегда его покинет. Зная Астину, Бенджамин не мог упрекать ее в этом. А потому, боясь, что если заговорит, то не сумеет сдержать чувств, он лишь кивнул. К счастью, Астина быстро сменила тему.

– Как тебе во дворце?

– Довольно сносно.

Бенджамин постарался сделать вид, что рад. Неожиданно это притворство сработало. Он вспомнил, как изменилась его жизнь после возвращения. Он был настолько свободен, что мог сделать встречу с Астиной приоритетом. Почувствовав пустоту в душе, Бенджамин добавил:

– Честно говоря, не уверен, было ли время, когда я жил настолько беззаботно.

– Из-за отказа от права на трон?

– И из-за этого тоже. Но больше благодаря тому, что получил одобрение.

– Какое одобрение?

– От Исиды лично. Подтверждение, что я не угроза.

Бенджамин поморщился, словно все это ему не нравилось. Месяц назад Астина недоумевала бы, почему он называет имя Исиды, а не Примо. Ведь все это время ей было наплевать на вопрос наследования престола. Однако за те несколько дней, пока она не могла встретиться с Бенджамином, Астина тщательно изучила, как именно шла борьба за трон.

История была незамысловатой. После того как император закрыл глаза на войну между братьями, каждый потенциальный наследник был готов идти по головам и костям других. Убей или будешь убит. Та мучительная схватка, как всегда происходит в реальности, была далека от границ справедливости. Влиятельные родственники Примо по материнской линии были готовы пойти на что угодно ради короны. Даже его родная сестра Исида не выжила бы, если бы не объявила себя его правой рукой. По крайней мере, всем казалось именно так.

– Ты хочешь сказать, что принцесса Исида – главный стратег Примо?

– Да. Все, кто близок к политике, в курсе, хоть и молчат об этом.

Астина не особо удивилась услышанному. Ей уже довелось стать свидетелем того, как Примо унизил Мартину. Будь Исида бесполезна, он не оставил бы сестру подле себя. Астина без труда поняла, что принцесса обладала незаурядным умом. Задумчиво вскинув голову, она произнесла:

– Интересно, каким образом ты доказал этой женщине, что не представляешь угрозы?

– Как ты и сказала, я официально отказался от права на престол.

– Ну, знаешь… Аталлента тоже никогда официально не поддерживала никого в борьбе за престол. Но исход всегда оказывался не в пользу ее противников.

Бенджамин не ответил. Астина продолжила:

– В первый день банкета ты предупреждал меня об Исиде и Примо. Что ты имел в виду?

– Просто… – Бенджамин явно занервничал. С трудом вернув себе самообладание, он продолжил: – Потому что они опасны. Если узнаешь, как они расправлялись с врагами, ты тоже поймешь мое беспокойство.

Ответ был настолько обычным, что показался даже скучным. Услышав эту лишенную изобретательности отговорку, Астина прищурилась:

– Понятно.

Поманив жестом Джесси, она поднялась и приготовилась уходить. Бенджамин вскочил следом.

– Уже уходишь?

– Да, я хотела убедиться, что ты в безопасности. Я думала, что ты первым попадешь под подозрение после исчезновения чаши.

Бенджамин вспомнил о подготовленном столе и самом красивом месте в саду, разведанном заранее. Потерянным голосом он пробормотал:

– Но ведь еще слишком рано.

Астина мельком взглянула на часы в комнате.

– Скорее я задержалась дольше, чем ожидала.

Плечи Бенджамина поникли. Он направил взгляд на Джесси, словно умоляя ее