Она и зверь. Том 3 - Maginot

– Личных целей?

– Да. Хозяева дворца прятали здесь постыдные воспоминания, ценные вещи и проводили тайные переговоры.

Поскольку двигались они по прямой, то все еще шли по длинному коридору, соединенному с садом. Астина протянула руку влево и легко постучала по стене – раздался чистый звук.

– Есть стены, которые неизбежно должны были стать тоньше, чтобы не выдать очертания этого пространства снаружи. Мы вошли как раз в одном из таких мест.

– Значит, император… Его величество или принцы тоже ходят через такие проходы? – осторожно прошептала Джесси.

Вход был низким и узким. Навряд ли через него можно было пройти, не теряя достоинства. Джесси представила, как император со строгим выражением лица вползает сюда, и тут же испугалась собственной дерзости. Астина тихо усмехнулась наивному воображению служанки.

Сама она предполагала, что императорский дом Карабеллы не обнаружил это место. Она нашла его, когда была Мартиной и пыталась избежать придирок Эльсиера. Естественно, она никогда не сообщала ему о существовании этого прохода. Более того, если бы императорский дом уже знал о тайнике, то вместо продолжения бессмысленных поисков император немедленно объявил бы, что нашел потерянную чашу. Однако то, что лишь Астина знала об этом месте, было слишком подозрительно. Поэтому она ответила уклончиво:

– Дальше есть привычные входы. А та стена… кто-то нашел и отгородил ее. Можно сказать, что это близко к собачьему лазу.

– Кто же это сделал?

– Этого я не знаю. Знаю лишь местоположение, которое сообщил мне принц. – Астина сделала невинное лицо и направилась вперед.

Они долго шли по узкой дорожке и наконец остановились. Однако Джесси не смогла вздохнуть с облегчением: точно в лабиринте, перед ними была развилка. Но Астина не замешкалась и без колебаний направилась во второй вход. Похожие развилки попадались им еще несколько раз. Человек, не знающий пути, заблудился бы почти сразу. Опасаясь потерять Астину из виду, Джесси старалась не отставать.

Наконец Астина остановилась перед одной из комнат. Хотя это пространство с трудом подходило под определение «комната»: из-за необлицованных неровных каменных стен она выглядела своего рода пещерой. Комнатой ее называли лишь потому, что арка хоть как-то отгораживала пространство от основного пути. Осветив себе дорогу, Астина шагнула внутрь. Ее лампа была единственным источником света, поэтому Джесси стремительно направилась за эрцгерцогиней. Помещение выглядело мрачным. Всю дорогу было сложно идти быстро из-за бугристого пола, здесь же хотя бы лежал старый ковер – долгожданный след человека. Но жуткое ощущение от этого не исчезало. Осторожный взгляд Джесси метнулся к внутренней стене. В углу стояли всевозможные ящики. Похоже, ее хозяйка искала именно их. Джесси лишь надеялась, что внутри не будет скелетов.

Чтобы подойти к сундукам, нужно было преодолеть низкий порог. Астина несколько раз постучала ногой по полу и позвала:

– Джесси, иди сюда и стой.

– А? Да!

Джесси перестала осматривать комнату и побежала к Астине. Как только она встала в указанное место, Астина коротко предупредила:

– Не сходи с этого места, пока я не скажу, понятно?

– Да!

– Иначе прольется дождь из стрел.

– Чего?..

Джесси затравленно уставилась на Астину. Та озорно улыбнулась, словно сказанное ею было шуткой. Но не уточнила, так ли это было на самом деле.

– Э-э… эрцгерцогиня? – жалобно позвала Джесси, вытянув шею.

Однако Астина уже начала разбирать сложенные вещи. Пыль на ящике была такой толщины, что невозможно было определить, сколько лет она там пролежала. Похоже, она помнила саму императрицу Мартину. Впрочем, все люди из Ричардо, которые могли знать об этом месте, покинули мир более ста лет назад.

Вскоре Астина нашла то, что искала. Ключа, чтобы открыть ящик, не было, но это не имело значения. Замок был сломан. Астина достала великолепную реликвию, все еще не утратившую блеска. Возможно, годы притупили воспоминания, но предмет, с которым она встретилась вновь, сверкал ярче, чем она помнила. Даже Джесси, стоявшая позади, на мгновение потеряла дар речи от этого сияния. Астина осторожно стряхнула пыль и положила чашу в принесенный ларец. Как только крышка закрылась, Джесси очнулась.

– Ваше высочество, неужели это…

Все в столице знали о том, что в последнюю ночь праздничного банкета исчезла чаша наследника. Так что Джесси без труда поняла, что это за реликвия. Хоть никто и не видел ее своими глазами, каждый гражданин империи слышал о красоте этой чаши. Джесси могла поклясться: в песне, восхвалявшей чашу словно сокровище из сказок, не было ни слова преувеличения. Ведь она сама, едва увидев артефакт вживую, вспомнила те полные восторга строки. Астина подтвердила ее догадку:

– А вот и чаша наследника. – В ее голосе явно чувствовалась насмешка, и Джесси на мгновение растерялась.

Но странность была не только в этом. Почему реликвия оказалась в этом заброшенном месте? Она точно слышала, что чашу украли, но неужели исчезнувший предмет не был настоящим? Еще до того, как Джесси пришла к какому-то выводу, Астина отошла от сундуков.

– А теперь спускайся.

Джесси молча последовала приказу. Астина в последний раз посмотрела на ящики, в ее взгляде читалось сожаление. Похоже, там находились еще более удивительные вещи, но Астина взяла лишь чашу наследника. Конечно, этот предмет обладал огромной ценностью сам по себе, но все же. Джесси осмотрела пол под своими ногами и осторожно спросила:

– А что за механизм здесь находится?

– Ничего особенного. Под полом установлен рычаг, и когда вблизи ящика ощущается вес, то механизм приходит в действие. Поэтому я и сказала тебе стоять на противоположной стороне. Если подойти туда и открыть ящик, запустятся стрелы. – Астина указала на потолок так, словно речь шла о пустяке.

Джесси побледнела до трупного оттенка. На самом деле это была не особо мощная ловушка, но Астина решила не сообщать ей об этом. Джесси будет долго хранить в памяти этот момент, и, словно выдержанное вино, сегодняшний опыт станет для нее в старости неплохой историей. Смешно предполагать, что стрелы, установленные более ста лет назад, сохранили изначальную силу. Даже когда она была Мартиной и приходила сюда в одиночку, устройство работало так слабо, что стрелы можно было легко отбить. Но поставить кого-то снаружи все же было проще, чем утруждаться самой. После того как она приняла решение взять сопровождающего, следующей заботой стало выбрать, кого именно. Довериться она могла Канне, эрцгерцогу, Хиссену и Оливеру, но ни один из них не мог бы выдать себя за служанку. Лучшим вариантом была Джесси. Она обладала рефлексами и физической силой, чтобы отреагировать на непредвиденные ситуации. Более того, Джесси была