Она и зверь. Том 3 - Maginot

– Хорошо. В ответ на вашу преданность я как можно скорее достану этот документ. К охотничьему турниру он будет у вас, – пообещал император с облегчением.

Обязанный принять любую ее просьбу, он обрадовался ничтожности ее требования.

Астина тоже просияла:

– Благодарю за заботу.

– Где же эрцгерцог нашел такое сокровище! Жаль, что я не успел ввести вас в родословную императорской семьи, – расплылся в улыбке император.

Исида и Астина вежливо последовали его примеру.

В потеплевшей атмосфере Астина поднялась:

– Если задержусь еще дольше, возникнут подозрения, так что я откланяюсь.

– Да-да, в следующий раз приходите с эрцгерцогом. Нам будет о чем поговорить.

– Да, теперь я буду часто вас навещать.

Астина изящно поклонилась. Исида не отрывала от нее взгляда, который сложно было понять. Вскоре поднялась и она:

– Разговор был столь приятным, что я, сама того не замечая, отняла много драгоценного времени вашего величества. Я тоже откланяюсь, – в голосе принцессы слышалась нескрываемая ирония.

Император, поглаживая чашу наследника, и не думал удерживать гостей. Астина и Исида вышли вместе. Джесси, заметив Исиду рядом с хозяйкой, слегка удивилась, но, к счастью, последовала за ними без лишних вопросов.

Этот дворец был самым грандиозным в империи – коридор, ведущий наружу, казался бесконечным. Долго они шли молча. Первой тишину нарушила Исида:

– Впечатляюще.

– Что вы имеете в виду?

В присутствии императора принцесса хранила молчание. Но внезапный разговор не застал Астину врасплох: она ждала или даже желала этого, с тех пор как Исида вышла вслед за ней.

– Ваша эрудиция не уступает эрудиции ученых. Я восхищена, – в противовес симпатии в голосе Исиды в глазах ее был только лед.

Лицо ее было прекрасным, как и полагалось принцессе. Астина подумала, что оно одновременно идеально подходит Исиде – и совершенно ей чужое. Во дворце все выдают притворство за искренность. Но истинное лицо Исиды пробуждало любопытство. Астина еще не знала ее глубинных мотивов, но чувствовала, что скоро поймет их.

– Принцесса, вы, конечно, знаете, что это не чаша наследника.

Исида застыла на том самом месте, где когда-то говорила с Бенджамином – там, где приглушенный голос было не подслушать. Она еще не была готова раскрыться, а потому остановилась просто инстинктивно. На лице ее мелькнули растерянность и беспокойство.

– Не понимаю, о чем вы. Раньше вы говорили о чашах-близнецах. Неужели вы осмелились преподнести императору подделку? – В ее голосе звучал гнев из-за возможного обмана императорской семьи.

Но Астина оставалась спокойной, зная, что это притворство.

– Как я и докладывала его величеству, чаша была создана в ту же эпоху тем же способом. За исключением внешних изъянов, никто не отличит ее от оригинала. Но по значению они совершенно различны.

В прошлом вторую чашу скрыли не случайно. Астина расслабленно улыбнулась:

– Принцесса, вы знаете, почему ту чашу держали в тайне?

– Не понимаю, о чем вы.

– На трон взойдет только один. Именно поэтому официально осталась лишь одна чаша. Увы, владельцы близнецов не ладили. После долгой гражданской войны престол достался старшему. Он сделал свою чашу великолепной реликвией, символом власти.

Маска Исиды дала трещину.

– Младший же, проиграв борьбу за трон, провел жизнь заточенным в восточной башне. Жестокий король отобрал даже его золотую чашу и спрятал ту в глубине казны – чтобы остался лишь один символ. Символ победителя.

Закончив, Астина наслаждалась потрясенным видом Исиды. Та с трудом разлепила сухие губы:

– То, что вы преподнесли его величеству… – прошептала она.

– Я думаю, вещь досталась именно тому, кто ее заслуживает, – кивнула Астина.

Повисло молчание.

– Потерянная чаша тоже нашла своего хозяина, не так ли? – добавила эрцгерцогиня.

Исида молчала. Но Астина уловила, как взгляд ее стал ледяным. На ее собственном лице расцвела изящная улыбка. Поклон на прощание вышел безупречным – как из учебника:

– До скорой встречи. Надеюсь, приглашение скоро придет.

Астина прошла мимо принцессы. Исида же осталась стоять. Растерянная Джесси бросилась догонять хозяйку. Оглянуться на принцессу в этой ледяной атмосфере она не решилась.

Миновав длинный коридор, они вышли наружу. Джесси огляделась – никого – и торопливо выпалила:

– Ваше сиятельство… та чаша… чаша побежденного? – Ужас звучал в каждом ее слове.

– Да. Часть трофеев, захваченных у Ричардо, припрятали в укромном месте. Время стерло память, но когда-то все знали, какая чаша принадлежала побежденному, а какая – триумфатору.

– Но это… вас обвинят в оскорблении!

– Императорской семье важнее вернуть чашу. Да и куда более страшный грех совершил другой наследник. – Астина не смогла сдержать усмешки.

– Кто?

Астина замерла и оглянулась. У входа стояла Исида. Она смотрела, не отрываясь, прямо на них. Их взгляды встретились.

– Принцесса. Потому что чашу украла именно она.

Глава тринадцатая. Стратегический союз

На следующий день весть о возвращении чаши наследника облетела всю столицу, обрастая подробностями на каждом углу. Версий было несколько, но все они сходились в одном: эрцгерцогиня с поразительной проницательностью выследила вора, пытавшегося тайно перепродать похищенное.

Астина без труда распознала в этих слухах почерк императора.

Для принца Примо ситуация обернулась сплошным позором. Однако граждане Карабеллы прекрасно знали, какой вес имеет имя Аталлента. Император явно упомянул эрцгерцогиню не случайно – так он пытался компенсировать ущерб, нанесенный репутации Примо. Когда именно она поймала вора, появилась иллюзия того, что Примо пользуется поддержкой самих Аталлента.

Визит во дворец под предлогом встречи с Бенджамином потерял всякий смысл, но в целом Астина была довольна: ее заслуги не остались незамеченными.

– Дорогая, я вами восхищаюсь, – выдохнул потрясенный Териод, когда наконец вернул себе человеческий облик.

Поскольку встречи аристократов обычно начинаются вечером, его превращения были запланированы именно на это время. Поэтому к моменту сегодняшнего пробуждения Териода род Аталлента уже превратился в преданнейшего вассала императорской семьи.

Ошеломленный неожиданной славой, Териод с растерянным видом опустился на диван и посмотрел на Астину через стол:

– Разве вы не говорили, что пойдете к принцу Бенджамину?

– Ну, я с ним встретилась… ненадолго.

– И сколько времени ушло на то, чтобы покинуть его покои?

Астина оторвала взгляд от документов, прикидывая в уме.

– Примерно тридцать минут.

На лице Териода отразилось нескрываемое облегчение. Казалось, то, что Астина не задержалась в обществе Бенджамина, пробудило в нем больше чувств, чем то, что она устроила весь этот переполох, не обсудив детали с ним самим. Хоть Териод и попытался скрыть воодушевление, для Астины оно было слишком очевидно.

Териод спохватился, в его взгляде промелькнуло сомнение:

– Насколько я помню, в последний раз вы нашли принца Примо довольно неприятным.

– О-ой, – в