Она и зверь. Том 3 - Maginot

Плечи Астины напряглись. Она быстро освободила руку из его ладони – слишком резко, почти жестко, словно вырвалась из капкана. К счастью, голос, позволяющий войти, дрожал не так заметно.

Териод провел рукой по лицу, пытаясь скрыть смущение. Астина старалась не смотреть в его полные сожаления глаза – это причиняло боль, острую и необъяснимую.

– Ваше высочество, эрцгерцогиня. Прибыла книга, присланная его величеством императором. – Служанка, вошедшая в кабинет, почтительно склонила голову.

Внутренне Астина с облегчением выдохнула: у нее появилось оправдание, чтобы покинуть кабинет.

– Доставили раньше, чем я думала.

– Говорят, ее как раз перевозили в столицу, чтобы получить консультацию в академии Беллаче, так как в толковании не было прогресса.

– Хорошо, я сейчас приду. Эрцгерцог, увидимся за ужином.

Астина встала. Она торопливо вышла из кабинета, спасаясь бегством от того, что едва не произошло, еще до того, как Териод успел ее удержать.

– Где она? – жестко спросила Астина у служанки, пытаясь вернуть самообладание.

– Человек, доставивший ее, ждет в приемной. Проводить вас?

– Нет, не надо. Пойду одна.

Служанка вздрогнула от непривычной холодности обычно мягкой хозяйки. Астина оставила ее позади и быстро пересекла коридор. Еле сдерживая крик, рвущийся изнутри, она кусала губы почти до крови.

«Что ты хотела ответить?

Скажи, Астина. Или это Мартина внутри тебя?

Кто из нас хотел дать ответ?

Действительно ли тот, на кого ты смотрела в тот момент, был Териодом?»

Дойдя до приемной, Астина остановилась. Перед тем как толкнуть массивную дверь, она глубоко вдохнула. К счастью, сердце, бившееся подобно молоту, быстро успокоилось. Астина приложила холодные пальцы к пылающим щекам.

Словно напоминая себе, она пробормотала:

– Это все уже в прошлом.

Повторив это несколько раз, Астина окончательно пришла в себя и вошла в приемную как ни в чем не бывало. Сидевший на диване человек встал, чтобы поприветствовать ее. Он не выглядел слугой императорского дворца. Раз говорят, что вещь везли в Беллаче, возможно, это человек из Академии?

Он почтительно снял шляпу и представился:

– Рад познакомиться, ваше высочество эрцгерцогиня. Я из академии Беллаче. Меня зовут Элиш Вальди.

– Спасибо, что проделали этот долгий путь. Надеюсь, я не слишком отвлекла вас от важных дел?

– О, что вы, вовсе нет. Меня везли с чрезвычайной заботой и почетом вместе с артефактом, который я должен вам передать.

Когда Астина села, он с дружелюбной улыбкой вытащил книгу. Судя по всему, ее берегли – упаковка состояла из нескольких слоев. Он начал аккуратно разворачивать издание, продолжая дружелюбно болтать:

– На самом деле императорский дворец хотел передать ее напрямую, но ведь древняя бумага требует очень деликатного хранения, не так ли?

– Конечно, – ответила Астина без особого энтузиазма.

К сожалению, несмотря на усилия, вложенные им в перемещение книги, Астина не собиралась обращаться с ней так уж бережно.

Глядя на ее равнодушный вид, мужчина несколько смутился. Эту вещь эрцгерцогиня потребовала в качестве награды за то, что нашла бесценную чашу наследника. Хотя она и не являлась настолько уж ценной. Так что рвение эрцгерцогини к исследованиям, вероятно, было велико.

По крайней мере, так предполагал Элиш, когда посетил дворец эрцгерцога. Однако нынешняя реакция Астины мало напоминала воодушевление. Он пытался разрядить обстановку, бросив пару слов, но в конце концов, поникший, встал, так и не добившись даже намека на радость от встречи.

– Что ж, тогда я вас покину.

– Благодарю за ваш труд и время, потраченные на доставку ценной вещи. Счастливого пути.

Астина ограничилась вежливостью, предписанной этикетом. Она могла бы предложить чашку чая, но проверка содержимого посылки была важнее.

Наконец мужчина ушел, и Астина осталась одна. Она открыла шкатулку, лежавшую перед ней, и достала книгу. На самом деле это было скорее личными записями, нежели официальным документом.

На обложке, как и говорила Энсерин, было выгравировано слово «Царь».

Астина медленно провела пальцами по надписи, ощущая подушечками холод выцветших букв.

– Царь.

Действительно, владельцем вещи был именно тот, о ком она думала. Вальдо с детства рос в окружении людей, которые восхваляли его и преклонялись перед ним как перед будущим правителем. Это отражало и дерзкое прозвище, придуманное его матерью. Заморское слово, прибывшее из далекой могущественной страны прошлого, означающее «король», вскоре заняло почетное место в сознании Вальдо.

Казалось, в ушах Астины зазвучали голоса его подчиненных, которые игриво называли его царем, – насмешливые, льстивые, пропитанные страхом.

Обложка, прежде темно-красная, выцвела почти до коричневого оттенка, но все еще совпадала с картинкой из ее воспоминаний. Астина была уверена в этом с того самого момента, как услышала новости от Энсерин. Это определенно была тайная вещь ее заклятого врага.

Она помнила, как выглядят личные вещи Вальдо, потому что Мартина была заточена не где-нибудь, а в его спальне. Допоздна, не смыкая из-за бессонницы уставших глаз, она часто наблюдала Вальдо с пером в руке. Букв было не разобрать, но она предполагала, что он записывал свои мысли в дневник.

Этот яркий след прошлого вывел ее из мимолетного оцепенения. Казалось, будто она прыгнула в ледяную воду, и холод выжег из нее все лишнее.

– И это обнаружили именно сейчас.

Астина горько улыбнулась и раскрыла дневник. Мартина знала языки многих стран, но выучила их лишь после того, как стала правительницей. На тот момент, когда она искала возможность прочитать записи Вальдо, ее владение кельтским языком ограничивалось уровнем приветствий.

Буквы, которые она не могла распознать тогда, теперь читались с легкостью.

«Орел, крылья, коровье молоко, плач, выдергивание цветка. Говорят, там такая чушь. Выслушивая стоны моего друга-исследователя, я сама чуть с ума не сошла от абсурдности».

Содержание было именно таким, как говорила Энсерин. Однако Астина умела читать между строк. В этих словах не было смысла, потому что они скрывали настоящее содержание.

Астина сразу заметила, что дневник Вальдо написан одним из методов сохранения военных секретов. В ту эпоху люди, занимающиеся военным делом, и люди, занимающиеся мертвыми языками, жили в разных мирах. Очевидно, что человек, изучавший всю жизнь лишь лингвистику, не мог понять суть этих слов.

Эрудированная в обеих областях, Астина без труда расшифровала содержание. Она медленно водила пальцем по строчкам, неспешно читая: «Варварская женщина отказалась от пищи. Она намерена умереть вот так? Досадно, что не осталось ее соплеменников, которых можно было бы истязать, шантажируя ее таким образом. Едва я лег к ней в постель, как ее вывернуло на меня…»

Астина с шумом захлопнула книгу и ощутила металлический вкус крови – она прикусила щеку изнутри.

Ее руки дрожали. Она