Она и зверь. Том 3 - Maginot

Он вновь подчеркивал недовольство дерзкой просьбой об аудиенции. Как он не мог проигнорировать ее запрос, так и Астина не смела возразить на его неучтивость. Но быстрый переход к сути был ей только на руку.

– Не знаю, известно ли вашему величеству, но до брака с его высочеством эрцгерцогом я училась в академии Беллаче. Тогда у меня сложились дружеские отношения с его высочеством принцем Бенджамином, который был на курс старше.

– Да, Бенджамин упоминал об этом.

Император посмотрел на Астину по-новому. Теперь он вспомнил, как Бенджамин отправился в Аталленту помочь подруге, ставшей женой эрцгерцога-монстра. Тогда император не проявлял интереса к безвестной невесте, принесенной в жертву. И вдруг она явилась в столицу уже в качестве знаменитого повода для пересудов.

– Да, сегодня я официально пришла повидаться с ним, – произнесла Астина с безупречной улыбкой.

Император сразу уловил подтекст.

– Вы, владелица самого большого поместья на юге, навряд ли заблудились в просторах дворца. Так зачем же пожаловали? – Теперь в его голосе прозвучал сарказм.

Астина подозвала служанку, которой ранее поручила ларец. Та, видимо, догадалась о его ценности и потому несла вещь с крайней осторожностью. Император нахмурился.

– Что это?

Их взгляды сошлись на ларце. Астина отомкнула замок. Увиденное заставило присутствующих ахнуть от изумления.

– Это!.. – выдохнул император.

– Как это!.. – вскрикнула Исида.

Она вскочила – удивление оказалось сильнее правил приличия. Ее рука уже потянулась было к чаше, но принцесса опомнилась и отступила. Астина уловила смятение в ее взгляде. Император же церемониться не стал: схватив чашу, он принялся изучать каждую деталь.

– Недавно в поместье эрцгерцога произошла кража семейной реликвии. Приводя в порядок склад, я обнаружила эту вещь, – пояснила Астина императору, не выпускавшему чашу из рук.

Тот впился в нее свирепым взглядом.

– Вы утверждаете, что это чаша, украденная у эрцгерцога?

Фраза прозвучала угрожающе.

– Нет, это другая вещь, не та, что была похищена.

Астина с улыбкой покачала головой. Император выглядел озадаченным.

– Другая? Значит, копия? Тогда она бесполезна, – в его голосе сквозило разочарование, но он не отрывал от чаши полного сожаления взгляда. Ему казалось, что она ничем не отличалась от оригинала.

Астина невозмутимо продолжила:

– Ваше величество, я изучала политологию в Беллаче. История – моя страсть. В академии я часто помогала профессору разбирать древние свитки и участвовала в исследованиях.

– Я наслышан о ваших талантах, но какое это имеет отношение к делу? – нетерпеливо оборвал ее император.

– Однажды, не помню точно, когда именно, в одной старой книге я наткнулась на любопытную заметку. Там чашу наследника называли «близнецом» – второй половиной пары.

Слова Астины опирались на факты – этот документ она прочла более ста лет назад. Благодаря ему, обнаружив чашу в секретном проходе замка, Мартина убедилась: это не подделка.

Император широко раскрыл глаза:

– Чаши-близнецы? – переспросил он с недоверием.

– Да, как ваше величество и убедилось, вещь ничем не отличается от подлинника.

– Объясните подробнее, – потребовал он.

– Постараюсь вспомнить детали… По записям, изначально чаша была парной. Это связано с историей королевства Гелато: король, обрадованный рождением близнецов, велел изготовить два одинаковых золотых кубка. Большинство месторождений драгоценных камней находятся в Тесе, на бывшей территории Гелато. Изготовить усыпанные камнями чаши для них было проще простого.

– Тогда эта вещь… – начал император.

– Да, я полагаю, это вторая чаша, та, что считалась утраченной. А сохранившаяся перешла от королевства Ричардо к империи Карабелла.

Император принялся разглядывать реликвию практически с благоговением. Раньше из-за волнения он не заметил этого, но чаша эрцгерцогини сохранилась куда лучше утраченной. Аталлента внесла огромный вклад в континентальную войну, и в их хранилища стекались награбленные сокровища. Неудивительно, что одна из чаш была потеряна на многие века. Эту вещь бережно хранили, не осознавая ее истинной ценности, и потому она сияла. Та же, что передавалась в императорской семье, знала прикосновения множества рук.

– Честно говоря, я намеревалась завершить исследование и представить его вместе с чашей, но вначале следовало уладить неприятности в императорской семье, – добавила Астина с легкой иронией.

Она скромно улыбнулась и склонила голову. Император явно был восхищен.

– Ваша преданность императорской семье похвальна, – произнес он с неожиданным теплом.

– Если так угодно вашему величеству, я готова передать вам чашу. Пусть к принцу Примо больше не липнут дурные слухи, – в голосе Астины мелькнул намек на усталость от сплетен.

После кражи реликвии по столице, естественно, поползли скверные слухи о Примо. Чаша наследника столетиями делила судьбу с императорской семьей Карабеллы. Ее пропажа именно при передаче Примо казалась зловещим знаком. Нашлись и любители теорий заговора: мол, такое произошло, потому что Примо недостоин императорского трона. Репутация наследника пострадала, тревоги императора множились день ото дня. Но вот перед ним спасительница, способная все уладить. Лицо правителя озарила радость. Холодность к незваной гостье испарилась, взгляд потеплел.

– Вы воистину умны, – признал он.

– К счастью, я смогла облегчить заботы вашего величества.

– Огромное спасибо, эрцгерцогиня. Давно следовало пригласить вас с эрцгерцогом во дворец и поговорить. Но я весь в хлопотах о сыне, вот и не собрался, – вздохнул император с наигранным сожалением, ведь встречаться с ними в ближайшее время не планировал.

Окинув Астину теплым взглядом, он добавил:

– Если у вас есть особое желание, я воплощу в жизнь что угодно, – щедро пообещал он.

– В таком случае… – начала Астина.

Император напрягся, впиваясь взглядом в ее лицо. Сегодня эрцгерцогиня оказала императорской семье неоценимую услугу. Не зная, что она придумала, он собрался с силами. Астина мягко улыбнулась:

– Я хочу получить одну книгу.

– Книгу? – переспросил император охрипшим от изумления голосом. Не ослышался ли он?

Но Астина подтвердила:

– Точнее, не книгу. Как я упомянула, меня интересует история. Недавно до меня дошли слухи, что в замке Бланш в регионе Личи нашли документ, который никто не может расшифровать. Не могли бы вы передать его мне? – спросила она с невинной улыбкой.

Тот самый документ, о котором рассказывала Энсерин. Император с трудом вытащил из памяти упоминание о нем. Бланш – родина первой императрицы Мартины. В знак ее почитания императорская семья управляла дворцом напрямую, не передавая его в чужие руки. Следовательно, найденный там документ формально принадлежал императорской семье. Чтобы получить его, требовалось прямое разрешение императора.

Но чаша наследника стоила несоизмеримо больше нерасшифрованного свитка. Для археологов он мог быть бесценен, для императора же это была лишь старая бесполезная бумага. Сделка выходила невероятно выгодной – практически грабеж.

Глаза императора сузились в подозрении, но вскоре к благодарности примешалась досада. Эрцгерцогиня смотрела на него взглядом воодушевленного ученого. Продолжать учебу в Беллаче стало проблематично, и потому она, по-видимому,