Петля артефакта - Мария Ясная

— Это государственный переворот, — прошептала Ария.

Он сел напротив неё, и в его глазах она увидела ту же решимость, что и в ту ночь, когда он сказал «я с тобой»:

— Мне нужна ваша помощь.

— Моя?

— Ваш артефакт. — Он указал на чертежи. — Вы говорили, что сетевой барьер может закрыть Пустошь навсегда. Если мы покажем людям, что есть альтернатива, что не нужно бежать в другие миры, — они перестанут верить Валенкуру.

— Он не готов, — сказала Ария. — Нужно ещё как минимум два месяца.

— У нас нет двух месяцев. — Он взял её за руки. — Ария, посмотрите на меня. Я знаю, что вы боитесь. Я знаю, что вы устали. Но если мы не сделаем это сейчас, мы потеряем всё. И тогда даже ваши знания из других миров не спасут этот.

Она смотрела в его глаза и понимала, что он прав. Она боялась. Боялась, что не успеет. Боялась, что её артефакт не сработает. Боялась, что её смерть в этой реальности будет такой же бесполезной, как и в первой.

Но она также знала, что если сейчас отступит, то потеряет всё, ради чего жила.

— Я сделаю это, — сказала она. — Но вы должны мне кое-что пообещать.

— Всё, что скажете.

— Если я умру — если артефакт убьёт меня, — вы не остановитесь. Вы продолжите. Вы защитите этот мир. Обещайте мне.

Кассиан сжал её руки так сильно, что ей стало больно.

— Не просите меня об этом, — сказал он хрипло.

— Обещайте, — повторила она. — Это не для меня. Для них. Для всех, кто верит в мечту, которая их убьёт.

Он молчал долго. Потом кивнул.

— Обещаю.

Ария улыбнулась — впервые за долгое время.

— Тогда приступаем.

---

Они работали всю ночь. Кассиан помогал ей настраивать узлы, проверять руны, вливать магию в кристаллы. Он не задавал вопросов, не мешал, просто делал то, что нужно, и его присутствие давало ей силы.

К утру первый узел сети был готов. Маленький диск из вольфрама и серебра, покрытый рунами, которые пульсировали ровным золотым светом.

— Это только начало, — сказала Ария, рассматривая свою работу. — Нужно ещё семь таких. И все они должны быть синхронизированы.

— Мы успеем, — сказал Кассиан. — Я организую доставку материалов. И охрану. Ваша мастерская будет под круглосуточной защитой.

— Валенкур не остановится, — предостерегла Ария. — Он уже настроил людей против короля. Если мы не дадим результат быстро…

— Я знаю. — Кассиан встал. — Поэтому я прошу вас работать быстрее. Ради всех нас.

Он вышел, а Ария осталась одна. Она смотрела на первый узел, на его ровное, спокойное свечение, и чувствовала, как внутри поднимается что-то, похожее на надежду.

«Я успею, — сказала она себе. — Я должна успеть. Ради того мира, который видела во второй реальности. Ради людей, которые заслуживают жить без страха. Ради него».

Она взяла следующий кристалл, следующий кусок металла, и продолжила работу. Впереди было много ночей. И она была готова к каждой из них.

Глава 11. Предательство ради мира

Глава 11. Предательство ради мира

Последний узел сети был готов на сорок первый день. На двадцать один день позже обещанного срока.

Ария стояла посреди мастерской, глядя на восемь дисков, разложенных на столе. Каждый пульсировал ровным золотым светом, и этот свет отражался в её уставших глазах, делая их почти прозрачными. Она не спала трое суток, доделывая последний узел, и теперь её руки дрожали — то ли от усталости, то ли от понимания того, что она собиралась сделать.

Она знала, что произойдёт, когда сеть будет активирована.

Артефакт не просто укреплял барьеры. Он менял саму структуру магии, перестраивая её на частоте, которую Пустошь не могла воспринимать. Разрывы перестанут возникать и новые твари больше не придут.

Но цена была высока.

Магия людей тоже изменится. Она станет слабее, тусклее — как свеча, прикрытая колпаком. Маги утратят свою силу. Боевые заклинания, которые веками защищали королевство, превратятся в слабые искры. Ария создавала не барьер. Она создавала намордник для мира, который делал его невидимым для Пустоши ценой собственного могущества.

Никто не просил её об этом. Никто не давал права решать за всех.

«Но если я не сделаю этого, они откроют портал и погибнут, — думала она. — Все погибнут. А так они хотя бы останутся живы. Пусть слабыми, пусть озлобленными, но живыми».

Она взяла первый диск, проверяя руны. Всё было правильно. Она перепроверяла каждый узел десятки раз, внося последние коррективы, которые должны были сделать активацию мягче, чтобы маги не потеряли способности к колдовству совсем, только ослабли. Но это было слабым утешением.

В дверь постучали. Ария не ответила — дверь всё равно открылась.

Вошел Кассиан. За месяц он изменился: осунулся, под глазами залегли тени, но взгляд оставался твёрдым. За его спиной маячил Лоренс, замыкая дверь.

— Ты закончила, — сказал принц, глядя на диски. Это был не вопрос.

— Да. — Ария подняла на него глаза. — Я закончила.

Кассиан подошёл к столу, склонился над узлами. Его пальцы почти касались поверхности, но он отдёрнул руку, словно боялся обжечься.

— Я чувствую в них что-то странное, — сказал он медленно. — Что ты сделала, Ария?

Она не отвела взгляда. Она знала, что этот момент настанет. Знала, что должна сказать правду — хотя бы ему.

— Я изменила частоту магии, — сказала она. — Сеть перенастроит потоки так, что Пустошь перестанет их чувствовать. Разрывы прекратятся. Твари исчезнут.

Кассиан выпрямился. На его лице читалось непонимание, затем — медленно нарастающий ужас.

— Ты изменишь магию, — повторил он. — Нашу магию. Каким образом?

— Она станет слабее. — Ария старалась говорить ровно, хотя внутри всё дрожало. — Примерно на треть. Маги не потеряют дара, но их сила уменьшится. Боевые заклинания, высшие искусства… им придётся учиться заново, искать новые пути.

Тишина в мастерской стала такой плотной, что можно было резать ножом. Лоренс, стоявший у двери, побледнел. Кассиан смотрел на Арию так, словно видел её впервые.

— Ты не имела права, — сказал он, и голос его был спокоен — страшно спокоен. — Ты не имела права решать за всех. За каждый магический род. За каждого мага, который отдал жизнь, защищая этот мир. За