Консультант для дознавателя-аристократа - Вероника Воронина

Я всё сделала правильно. Абсолютно.

Слегка коснулась зелёного кристалла, активировала — «вжик» был, как и полагается. Настроила. Продиктовала. Подумала. Даже дважды.

И тишина.

Я прождала пять минут. Потом ещё десять. Потом сорок.

Всё, что угодно — только не это.

Пустота, как у разбитого артефакта.

— Прекрасно, — буркнула я себе под нос. — Значит, это была просто иллюзия. Какое-то дурацкое испытание или ещё один провал дознавателей связи.

Я встала и направилась к чайнику — всё-таки, горячий жасминовый чай с мёдом способен примирить с миром даже такого параноидального артефактора, как я.

И тут. Звук, как будто шкаф уронили с лестницы. Потом приглушённая ругань. Потом что-то подозрительно похожее на «да чтоб тебя, ткань эта чертова…»

Я замерла с чашкой в руках. Шум шёл с верхнего этажа.

Быстро поднявшись по лестнице (не без страха — вдруг это те, кто решил закончить начатое?), я распахнула дверь в гостевую комнату.

На полу сидел... Арчи.

В каких-то нелепых восточных штанах, совершенно не подходящих к его комплекции, с поясом, сползающим на бок, и кофтой, которая была явно рассчитана на более узкие плечи и менее упрямую осанку.

— Э… привет, — сказал он и попытался встать. Штанины предательски спутались, и он снова плюхнулся на пол.

Я... не знала, смеяться мне или кричать.

— Ты… — только и выдохнула я. — Ты что тут делаешь?!

Он отряхнул рукав и огляделся.

— Искал тебя. И, как видишь… нашёл.

Пока я смотрела на него, в голове как-то сам собой сложился контраст.

Юнчжи — точный, выверенный, элегантный, словно вырезанный из чернил и шелка.

Арчи… Арчи — это как если бы снаряд попал в текстильную лавку. Резкий, мнутый, громкий и категорически неподходящий для местной эстетики. Даже волосы у него были растрёпаны в стиле «я упал в куст».

Но всё равно — он был тут.

Настоящий.

И выглядел… взволнованным.

— Я только-только завершил дело в Зира’Джан, — начал он, сбиваясь. — И, эээ, напарница моя… она перехватила информацию. По дипломатическим каналам. Типа восток не передавал официальных агентов в ваше дело.

— Что значит "не передавал"? — нахмурилась я.

— Ну... то и значит. Никто из официальных каналов Юан не заявлял о направлении агентов. Ни тебе, ни твоему напарнику не было оформлено сопровождение. Ты могла попасть в западню. Или быть пешкой. Или просто… исчезнуть.

Он посмотрел на меня, напряжённо.

Я обдумывала.

— То есть ты... примчался сюда, потому что подумал, что меня подставили?

Он кивнул.

— А ты сообщил об этом руководству?

— Нет. Ещё нет. Я... сначала хотел убедиться. Сам.

Я снова села.

Голова гудела от информации. И всё это время я расслаблялась. Пекла булочки. Болтала с Юнчжи. Смеялась. Думала, что дело движется.

А может, нас просто вели по ложному следу.

А может… он просто ревнует?

Я глубоко вдохнула.

— Я просто не могла поверить, что ты здесь, — повторила я, стоя посреди комнаты, где до сих пор витал запах рисового чая и пыли от дорожных мешков Арчи. — Как ты вообще так быстро добрался?

— Напарница помогла. Она… ну, мы вместе работали последние два месяца почти без сна. Она — блестящий агент, я бы без неё не раскрыл схему.

Он произнёс это с таким уважением, что у меня дёрнулся глаз.

— Ага, вот как. "Блестящий агент", — хмыкнула я. — И, конечно, ты слепо доверяешь ей, даже когда она ссылается на слухи и неофициальные каналы.

Арчи нахмурился:

— Это не слухи, Никки. Она вытащила задание из огня, когда меня почти засекли. Она рисковала жизнью.

— И конечно, теперь ты летишь за тридевять земель, полагаясь на "рисковавшую жизнью напарницу", чтобы спасать меня , агента, который официально в деле. — Я уже не сдерживала ядовитую интонацию. — Интересно, это она тебе посоветовала тайком вломиться в мой дом, подставить меня под подозрение и вообще развалить мою работу?

Он сжал челюсть.

— Я не хотел вмешиваться. Я волновался. Я...

— Ты сомневался. Не в схеме, не в Юнчжи. Во мне.

Тишина.

Я сделала шаг вперёд, и голос мой стал колючим, как стальной артефакт без полировки:

— Ты реально думал, что я настолько глупа, чтобы сама попасть в ловушку? Или ты просто решил, что твоя великая напарница знает всё лучше?

Он ответил резко:

— Знаешь, Никки, может, если бы ты когда-нибудь вылезла из лаборатории и поработала в полях, ты бы поняла, как реальность отличается от диаграмм и схем.

Это больно кольнуло.

Я фыркнула:

— И это говорит человек, который в восточной одежде запутался в штанах и едва не споткнулся о собственное эго. Отличная "реальность", Арчи.

Он развернулся к двери:

— Может, мне и не стоило приходить. Очевидно, ты справляешься. Особенно с тем, чтобы всё усложнить.

— А тебе стоило сначала связаться с руководством, а не устраивать цирк на месте. — Я холодно смотрела ему в спину. — Но ты ведь привык действовать в одиночку. И, конечно же, сомневаться во всех, кто не таинственная богиня твоей напарницы.

Он обернулся, но уже не сказал ни слова. Просто ушёл, тихо прикрыв за собой дверь.

Когда тишина окончательно обволокла комнату, я всё ещё стояла на том же месте.

Сердце стучало в висках, и в груди было пусто — не от горечи, не от раскаяния.

От тревоги.

Что, если он был прав?

Что, если я действительно чего-то не вижу? Ну да, и весь мой отдел не видит....

Но если и ошиблась — то лишь в одном: я слишком расслабилась.

Я смотрела на пустую кружку и, не раздумывая, направилась к своей тетради — той, где я хранила схему всех передвижений, людей и ниточек по делу.

Я не была уверена, что Юнчжи врал. Но и слепо верить больше не могла.

Он никогда не показывал, где располагается его отдел. Его разговоры по связи я слышала — но всегда после, не во время.

И если всё же была вероятность, что я стала пешкой… то пора проверить, кто и что за мной стоит.

Слишком много совпадений. Слишком