Консультант для дознавателя-аристократа - Вероника Воронина

Глава 17. Новый поворот

Прошло три дня с момента, как артефакт связи был передан. Система работала стабильно, отчёты приходили ежедневно. Как и положено.

Я проверяла канал утром — между чашкой переслащённого настоя и попытками вбить в голову подмастерьям основы защитной резьбы. Один раз в день — не больше. Чёткий протокол.

Арчи… Нет, агент Вейл... отправлял всё аккуратно, как будто перед ним сидел строгий экзаменатор.

Сухо, по делу, с дозированной терминологией.

Работа шла — но медленно. В каждом сообщении мелькала фамилия той самой дамочки — Сэйры-Ин. Дочь министра из Зира’Джана. Формально — дипломат. Неофициально — оперативница под прикрытием.

Она оказалась не просто частью задания, а полноценным участником операции. По его словам — умна, осторожна, дисциплинирована.

Иногда я ловила себя на том, что перечитываю строки с её именем дважды.

Разумеется, я понимала, что это часть игры. Обычное оперативное взаимодействие.

Но почему всё это выглядело так?

На фото, что публиковались в светской хронике, они всегда были рядом.

На вечерах, на приёмах, на тех проклятых выставках.

Он будто встроился в роль слишком хорошо.

Улыбка у него была естественная. Жесты — непринуждённые. И никто из окружающих бы не догадался, что за всей этой светской маской прячется агент короны, работающий над тем, чтобы разоблачить один из самых мрачных рынков магических технологий.

Наверное, это и раздражало сильнее всего — всё выглядело так, будто ему удобно. Как будто он не просто справляется с заданием, а растворяется в новой жизни.

Со своей стороны я делала всё, что требовалось. Дорабатывала протоколы связи, анализировала цепочки поставок, участвовала в ночных совещаниях с разведотделом.

По вечерам — артефакторика. Иногда от усталости я засыпала прямо в мастерской, уронив голову на чертёж.

Работа отвлекала. Но не успокаивала.

Слишком уж часто мелькало ощущение, что всё застыло. Ни провалов, ни прорывов.

Никакой конкретики о продвижении. Ни одной записи, которая говорила бы: вот — мы близки . Только вежливая рутинная воронка слов.

Иногда хотелось написать в ответ. Хотя бы вопрос. Хотя бы “всё ли в порядке?”.

Но… кому нужен вопрос от артефактора, не входящего в официальную цепочку командования?

Я не задавала. Не позволяла себе.

Я не… беспокоилась. Просто хотелось, чтобы работа приносила результат. Чтобы кто-то, наконец, начал действовать, а не играть в красивые маски.

Хотелось... тишины в голове.

И чтобы утром не тянуло к тому кристаллу — с надеждой, что сегодня в сообщении будет хоть что-то живое.

Я уже почти научилась держать мысли в узде.

Ограничивать себя в попытках лишний раз проверить кристалл связи, не листать газеты с пометкой «Зира’Джан», не реагировать на имена, ставшие слишком знакомыми.

Почти.

Но именно в тот момент, когда я наконец выровнялась в этой зыбкой стабильности, меня вызвал руководитель.

— Есть разговор, — коротко сказал он, не поднимая головы от какого-то чертежа, когда я вошла. На столе — кипа бумаг, дипломатическая печать, две чашки крепкого настоя. Вторая, очевидно, — для меня. Что-то важное.

— Садись, Николь.

Я напряглась. Так официально он звал меня только перед самыми мерзкими миссиями.

— Поступило предложение. Империя Юан. Знаешь их подход — всё строго, почти машинно. Но зато с ними стало возможно сотрудничать, — он бросил взгляд на меня поверх очков. — После инцидента в Таврии, да и твоего… хм, участия, пошёл определённый сдвиг. Теперь совместные дела с другими странами возможны. И вот…

Он вытянул из папки один лист, передвинул ко мне. На нём — печать Империи Юан и сводка.

Теневой рынок. Переселенцы. Запретные артефакты.

— Мы считаем, что крыс осталось не так уж и много. Но те, что остались — укрылись глубоко. Возможно, Юан — ключевая точка.

Он сделал паузу, прежде чем сказать главное:

— Нам нужен агент. Твой профиль — идеален. Хочешь ты того или нет, но ты уже знаешь, как работать под прикрытием.

Я не сразу ответила.

Сначала мелькнула мысль: Арчи всё ещё на задании. Почему мне нельзя продолжать поддерживать его? Почему не координация, не анализ? Почему снова поле?

Но тут же отрезала это раздражение. Это не про него.

Это про дело.

Про то, что кто-то должен закончить эту зачистку. Если вся система прогнила, то латать её снаружи — бесполезно.

И если раньше я просто была мастером по артефактам, то теперь… у меня была возможность добраться до самой сути.

— Что за прикрытие?

— Подробности дадим после согласия. Но скажу сразу: будет сложно. Новая личность. Новый регион. Контакт с имперской верхушкой. И, да, вы будете не одни — там тоже будет локальная оперативная группа. Но тебе придётся быть лицом операции.

Он посмотрел на меня пристально.

— Это шанс, Николь. Или ты берёшь его… или остаёшься тут, проверять линии связи и думать, как там он .

Я ненавидела, когда он был прав.

Только я не думала о нём . Я думала о деле. О тех десяти людях, которых мы вытащили из подвала. О том, сколько их ещё, по другим адресам.

О тех, кто исчез без следа, потому что мы слишком долго сомневались.

— Я согласна.

Голос был ровным. Готовым.

Руководитель кивнул и, будто не сомневался ни секунды, протянул мне второй свиток.

— Добро пожаловать в Империю Юан, инженер Викки Марс.

Глава 18. Мэй и Мась

Я приехала в Лун’Шань ранним утром. Туман ещё цеплялся за изогнутые крыши пагод, и воздух был тяжёлым от цветущих трав, печного дыма и аромата рисовой каши. Столица Юана выглядела так, словно кто-то вытащил древний свиток и просто оживил его. Улицы были вычищены до блеска, люди в утренних одеждах шли в абсолютной тишине, в храме звенел гонг.

Империя Юан поражала дисциплиной и глубиной