Как вылететь с отбора и не влюбиться - Эва Морей

— Хватит! — Корвен вскакивает так резко, что стул едва не опрокидывается.

Я поспешно отступаю от двери, чтобы не получить ею по носу. Через секунду она распахивается, и оттуда вылетает мужчина с багровым от злости лицом. Не замечая меня, он пролетает мимо. Я провожаю его взглядом. Кажется, вот оно — развлечение на сегодня. И, что особенно приятно, само плывёт мне в руки. Не медля ни секунды, решительно шагаю внутрь. Леонард с непроницаемым лицом пересчитывает купюры, не замечая меня.

— Леонард, да вы шалун! — нарочито весело вскрикиваю я.

Он вздрагивает и буквально подпрыгивает на стуле.

— Леди, Мариэт! — быстрыми движениями пытается быстро рассовать купюры и карты по карманам своего пиджака с золотыми вензелями — Как проходит ваш день отдыха? Уже видели герцога?

Отвечать на это я, конечно, не буду. С легкой улыбкой подхожу к столу, медленно присаживаюсь на стул и смотрю на Леонарда. Он явно начинает нервничать от затянувшейся паузы — вон как теребит свой цветастый платочек на шее.

— Карты на стол, Леонард. — кажется, я сейчас доведу этого импозантного немолодого человека до сердечного приступа.

— О чем вы…

— Крики Корвена были слышны на весь коридор — прерываю его нелепые попытки увильнуть от карточной дуэли — Ну же. Давайте поиграем.

— Леди Мариэт, — выдыхает он почти трагически— благородным леди не пристало играть в подобные игры! Вы же вероятно будущая герцогиня.

Я вздыхаю. Неужели не удастся поразвлечься сегодня. Предпринимаю еще попытку.

— Слушайте, Леонард. Давайте никому об этом не расскажем. — я задумываюсь — А хотите сделку?

Маска испуга моментально слетает с его лица, он заинтересовано поднимает бровь.

— Если вы выиграете, я готова — делаю небольшую паузу — побыть послушной претенденткой на сердце нашего сиятельного герцога. И во время следующего испытания действительно приложу все усилия для победы.

Тишина повисает между нами. Но я уже вижу, что купила его со всеми потрохами.

— Хорошо-о-о — тянет Леонард — Какую ставку вы ожидаете от меня?

Я задумываюсь. Честно говоря, мне от него ничего не надо. Сомневаюсь, что его желание продвинуться по карьерной лестнице будет для меня действительно серьезной помехой.

— Для первого раза обойдемся без ставок. Вы просто скрасите мой день.

Леонард хмыкает, достаёт колоду и начинает мешать её с привычной ловкостью.

— Известны ли вам правила «Пяти венцов»? — после моего отрицательного покачивания головой, глаза Леонарда вспыхивают азартом.

Он объясняет кратко и с явным удовольствием: по пять карт каждому, три круга обмена — не более двух карт за раз — затем вскрытие. Комбинации определяют победителя: «Венец», «Двор», «Княжеская линия», «Двойной щит» или «Чистый лист» — если судьба особенно равнодушна. Мне, в целом, все понятно. Очень похоже на покер.

Пять карт ложатся передо мной веером. Не вижу ни одной достойной комбинации — у меня руках всякая мелочь и одна дама. Собираю карты в ладонь и вдруг чувствую что-то необычное. На нескольких картах, я нащупываю легкий излом. На даме — крошечный залом у верхнего края. На десятке и девятке — едва заметный изгиб сбоку.

Интересно, возможно не напрасно Корвен так неистово обвинял Леонарда. Только поймать за руку его не смог. Я задумчиво поднимаю глаза. Леонард сидит с непроницаемым лицом и молча показывает на карты, лежащие на столе рубашками вверх.

Я провожу по ним пальцами. Почти все гладкие и только одна с боковым изгибом. Сбрасываю гладкую карту и беру ее. У меня в руках оказывается валет.

Леонард отказывается менять карты и выкладывает новую на стол, чтобы там вновь оказалось четыре карты для обмена. Выжидательно смотрю на него — по правилам теперь он первым меняет карты, если захочет. Я могу сделать это только после него. Новая карта на столе с заломом сверху. Леонард невозмутимо тянется именно за ней.

Я накрываю карту ладонью раньше, чем его пальцы успевают ее коснуться. В комнате становится тихо. Он медленно поднимает на меня глаза.

— Леонард — протягиваю я разочарованно — я думала, у нас с вами честная игра.

— Так и есть, леди Мариэт. — безупречно спокойно отвечает он — или вы в чем-то меня обвиняете?

— Как можно — я наигранно хмыкаю — наверно дело в колоде. Удивительным образом все карты высокого достоинства погнулись с верхней стороны, а карты с незначительным номиналом совсем не пострадали от времени.

Леонард слегка бледнеет. Я резко переворачиваю карту, за которой он тянулся. Это конечно же оказывается король. Леонард поджимает губы.

— Не понимаю к чему вы это…

— Я бы хотела сыграть с вами снова. Игра чертовски увлекательная, — я медленно встаю, кладя карты на стол — но в следующий раз для игры возьмем новую колоду. С этой играть больше неинтересно.

Леонард молчит, но на его лице я считываю отчетливую досаду. Я улыбаюсь ему радушно, потому что меня это правда развлекло. Его шулерство только добавляет шарма. Как там говорят — подлецу все к лицу.

— Хорошего дня, Леонард! Буду ждать реванша.

Леонард встает и учтиво кланяется. А я опять отправляюсь в свободное плавание по резиденции: задача максимум развлечь себя и не столкнуться с Кайреном.

В библиотеку я забредаю уже под вечер. Собиралась взять книгу — что-нибудь полезное или хотя бы развлекательное. Но у входа замираю. За большим столом у окна сидят Иара и Тирен. Они спорят. Весьма громко и даже страстно, надо признать.

— Ты не можешь выстроить оборону по морской схеме, если речь о сухопутных границах, — говорит Иара, склонившись над картой.

— Могу, если противник мыслит нестандартно, — горячо отвечает Тирен, склоняясь над картой так же низко.

Их головы почти соприкасаются, но они оба будто совершенно этого не замечают. Иара жестикулирует, размахивая руками во все стороны. Тирен говорит увлеченно, но совершенно не сводит испытывающего взгляда с моей подруги. Она же, кажется, вообще не осознаёт, что за ней наблюдают. И никто из них не замечает меня.

Я вдруг понимаю, что любуюсь этой картиной и губы сами собой расплываются в улыбке. Тихонько пячусь к двери, чтобы не увидеть что-то непредназначенное для моих глаз. Кажется, крайне вовремя: последнее, что вижу, как Тирен протягивает руку и осторожно убирает с лица Иары выбившуюся прядь.

Мне остаётся только вернуться в свои покои и попытаться лечь пораньше. Но едва я переступаю порог, в дверь резко стучат. На пороге стоит Леонард. И выглядит он уже не самодовольным, а крайне обеспокоенным.

— Леди Мариэт, леди Изольда очень просила подойти вас в Северную